Tbilisi Defends Its Handling of War

Tbilisi Defends Its Handling of War
07 August 2009By Helena Bedwell / BloombergTBILISI, Georgia — Georgia’s Reintegration Ministry on Thursday defended the government’s handling of last year’s war with Russia, which the opposition has blamed on President Mikheil Saakashvili.

Georgia’s response to the “Russian aggression” was “proportionate, necessary and wholly justified,” the ministry said in a report. The government had “no choice but to counter what was rapidly becoming an invasion with aims that far exceeded the dispute over two Georgian territories.”

Russia routed Georgia’s U.S.-trained army in the five-day war over the separatist region of South Ossetia. In the aftermath, Moscow recognized South Ossetia and Abkhazia, another breakaway region, as sovereign states. The war caused $1 billion in damage to Georgia’s $12.8 billion economy.

“This report is ridiculous because the government is responsible for this war,” said Kakha Kukava, head of the opposition Conservative Party. “We don’t trust such reports. There’s never been an independent commission on the war.”

A Georgian parliamentary commission in December found “major flaws” in the government’s handling of the war, concluding that Russia’s “intervention” was “well-planned” and that Tbilisi was “clearly unprepared for aggression on such a large scale.”

The commission, which questioned 22 senior government officials, including Saakashvili, said Russia sent more than 11,000 soldiers into Georgia during the conflict. RIA-Novosti reported that 10,000 soldiers were deployed at the peak of the conflict.

The Russian Foreign Ministry on Thursday renewed its criticism of Georgia’s “inhuman attack” on South Ossetians and Russian peacekeepers, calling Georgia’s military operation in the region a “preplanned criminal act.”

The Russian military has deployed about 2,240 soldiers in Abkhazia and South Ossetia, Anatoly Nogovitsyn, deputy chief of the General Staff, said Wednesday. Deputy Foreign Minister Grigory Karasin said the number might increase to about 3,000 by the end of the year, RIA-Novosti reported.

Karasin said the Federal Security Service, which defends the two regions’ borders under a five-year agreement signed in April, has deployed about 1,000 border guards in Abkhazia and as many as 800 in South Ossetia.

Géorgie : "l'équilibre des puissances s'est modifié"

Thomas Gomart, directeur du centre Russie-NEI à l'Institut français de recherches internationales (IFRI)

LEMONDE.FR | 05.08.09 | 18h16  •  Mis à jour le 05.08.09 | 18h23

n an après le conflit entre la Géorgie et la Russie, quel bilan peut-on dresser ?

Nous sommes dans une impasse diplomatique depuis plusieurs mois. A la fin du mois d'août 2008, un processus de négociation avait été mis en place sous le patronage de l'Union européenne. Or, ce processus piétine : les protagonistes butent notamment sur des questions de représentation au sein des institutions.

En un an, les rapports de force se sont néanmoins modifiés. En septembre, la toute-puissance russe dans la région ne faisait aucun doute. Mais depuis que la crise économique a frappé la Russie, l'équilibre des puissances s'est modifié. Son ton a fortement baissé sur la scène internationale. Du côté géorgien, le président Mikheïl Saakachvili a réussi à se maintenir au pouvoir, car le pays fait face à une crise économique très dure.

C'est la position des Etats-Unis qui a le plus évolué. L'attitude de Barack Obama est beaucoup plus prudente et plus constructive que celle de George W. Bush. Contrairement à son prédécesseur, Obama ne considère pas la Russie comme quantité négligeable sur la scène internationale. A ce titre, Washington a changé de position par rapport à l'entrée de la Géorgie et de l'Ukraine dans l'OTAN. Les Etats-Unis considèrent que si cette intégration se fait trop vite, elle risque d'être plus déstabilisatrice qu'autre chose pour la région.

L'attitude des Européens est finalement celle qui a le moins changé, alors que ce sont eux les plus directement concernés par le conflit.

Doit-on craindre une reprise des hostilités ?

A l'heure actuelle, il est vrai qu'on entend au loin des bruits de bottes. La Géorgie montre des signes de fébrilité. Le Caucase du Nord, c'est-à-dire l'Ingouchie et le Daguestan, connaissent actuellement des troubles sérieux. Les Russes, qui ont une vision particulière de la région, lient ces troubles aux tensions qui surgissent actuellement au Caucase du Sud, et notamment en Géorgie.

Récemment, des observateurs de l'Organisation pour la sécurité et la coopération en Europe et de l'ONU ont été contraints de quitter le terrain ossète, ce qui préoccupe Tbilissi. Parallèlement, les Russes souhaitent renforcer leur présence en Abkhazie et en Ossétie par le biais de bases militaires. Au Caucase, on n'est jamais à l'abri d'un coup de sang. Et il est vrai que depuis quelques semaines, on assiste à une hausse des tensions dans le discours.

Quels seraient les enjeux d'un nouveau conflit ?

C'est une question que les Européens doivent impérativement se poser. Quelle serait leur réaction si un observateur européen était pris à partie sur le terrain ? L'Union européenne n'a pas de doctrine de réaction en pareil cas. Du côté géorgien, le président Saakachvili veut se maintenir au pouvoir coûte que coûte. L'intégrité territoriale de la Géorgie est en quelque sorte devenue l'alpha et l'oméga de sa politique. Quant à la Russie, elle est bien décidée à rappeler à Saakachvili que son pouvoir ne tient qu'à un fil et que Moscou a les moyens de le trancher quand il lui plaira.

En manifestant sa présence en Ossétie et en Abkhazie, la Russie rappelle également à l'Arménie, à l'Azerbaïdjan, voire à la Turquie qu'elle reste la puissance forte dans la région.

 

Propos recueillis par Audrey Fournier

Les séparatistes remportent l'élection en Ossétie du Sud

LEMONDE.FR avec Reuters | 01.06.09 | 10h18

es partis alliés au chef séparatiste de la province géorgienne d'Ossétie du Sud, soutenu par la Russie, ont remporté une large victoire lors des législatives de dimanche, annoncent, lundi 1er juin, les autorités locales.

Le leader sud-ossète Edouard Kokoïty avait vu dans ce scrutin un symbole de l'indépendance de la province, reconnue par Moscou après la brève guerre d'août 2008. Le pouvoir central géorgien a dénoncé une élection illégale, de même que l'Union européenne, qui, par la voix de sa présidence tchèque, a qualifié le scrutin d'"illégitime".

Selon des résultats préliminaires, le parti Unité arrive en tête devant le Parti communiste et le Parti du peuple, indique la ministre de l'information et de la presse du gouvernement séparatiste, Irina Gagloeva. Ces trois formations avaient apporté leur soutien à Edouard Kokoïty, ancien lutteur de 44 ans devenu président de l'entité séparatiste.

La commission électorale avait recensé plus de 52 000 personnes inscrites sur les listes, bien que l'opposition estime que la moitié des 70 000 habitants de la région l'ont quittée après le conflit de l'été dernier.

“It Was No Spontaneous, But Planned War”

Politics

It’s obvious to me today that Russian intrusion into Georgia has been planned beforehand, and the final political decision of preparation and beginning the war in August seems to have been taken in April

 

Ossetians provoked Georgians intentionally, and any response, tough or mild, would have been used anyway as a pretext for attack. Even if Georgians had taken it lying down, then Abkhazians would anyway have started their prepared operation of cleaning-up the upper Kodori. When the war is planned, there is always the pretext.

By August, significant part of the men-of-war of the Black Sea Fleet had been ready for long combat cruise and the constant-ready units of land forces, air borne forces and marines had been ready for being pushed forward. The last readiness check was done on 2 August in the course of military exercise named “Kavkaz-2008” and carried out near Georgia borders just a week before the war. Simultaneously, by the end of August the railroad engineering forces had finished repairing the railway lines that were used for transporting our tanks, heavy materiel and the supplies to Inguri, for the group of capacity of 10,000 people that intruded on the western Georgia without any pretext or formal reason. Of course, the urgently repaired railroad was not used for economic purposes, as it was announced officially by Moscow. The state propaganda apparatus had also made its preparation, influencing the population with constant messages about imminent Georgian attack, informing that it’s the US and the West – who really did not need that conflict - to be behind it.

Naturally, it is not possible to keep the troops and Fleet in 24-hour readiness for too long. In October the weather gets worse and the snow covers the passes of the Main Caucasian Ridge. This is why second half of August was the ultimate term for beginning the large-scaled war with Georgia.

In April’s NATO summit in Bucharest, where Putin took part personally, it became clear that joining the alliance by Georgia and Ukraine is inevitable, though it was delayed. Russian civil and military officials warned the West and the authorities in Tbilisi and Kiev, that attempts of “pulling” into NATO the countries that have always been considered by Moscow as its traditional domain, would lead to a crisis. It was announced that Russia would use any means available to prevent Georgia from entering NATO, but that had no effect on Mikhail Saakashvili. Then the course of developments followed with increasing speed.

Putin commissioned the government to “develop measures for rendering substantial aid” to Abkhazia and South Ossetia, which was a judicial refusal of the state sovereignty of Georgia. Then a Russian fighter shot down a Georgian unmanned aircraft in the Abkhazian sky. Under a disguise of peacemakers the Russian military units with heavy materiel were put into Abkhazia, then the engineering railroad troops. Then followed a series of maneuvers, intrusions by Russian aircraft on the Georgian sky, factual refusals of diplomatic settlement of the conflict under hollow pretexts and finally the war spread out, that was to clean finally Abkhazia and South Ossetia from the Georgian population; Tbilisi was planned to be cleaned from Saakashvili, while trans-Caucasian region was to be cleaned from NATO and Americans. In principle, Moscow is even ready to keep formally the territorial integrity of Georgia in a form of some confederation and to give Georgians opportunity to elect democratically anyone to be their president; desirably, such a candidate should be approved of by Moscow too.

Same way the Russian leadership was preparing intrusion on Chechnya in 1999. Then in early spring, according to former Prime Minister Sergei Stepashin, a principal decision had been taken to start a war in August-September. All summer there was engineering and other kinds of preparative working going on intended for further enrollment of the attacking units. Then Putin and his team were restoring the territorial integrity of the Russian Federation. Today they seem to be engaged in building up the post-soviet space.

This time, an unexpectedly powerful stroke by Saakashvili – instant defeat of the Ossetian formations – messed up the contract. Moscow could not pretend any longer that it’s just brave Ossetians to have been fighting with the Saakashvili’s regime, while Russians are only trying to make peaceful arrangements and this is why the Russian troops are brought in. Russia had to start open intrusion, to suffer losses and to become subject to pressure by the West undesirable for the Russian bureaucracy, integrated into the world financial system.

The troops had to be put into action in relatively small units. Huge jams appeared near the 6-km Rokskiy Tunnel where only one-directional movement is possible at a time. The outdated soviet heavy broke down constantly. Evacuation of the wounded and the civilians, arriving of unneeded in this situation volunteers – all that has caused a serious and continuous crisis of supplies, while the advanced and no numerous detachments had to be thrown into action in parts, right from the wheels.

Even with mass use of artillery, tanks and aviation it took almost two days that the elite units, including special air borne paratroopers, pushed out to Tskhinvali on 8 August, were able to dislodge the Georgians from the city. Even the commander of the 58th Army General Anatoly Khrulev was wounded. Georgian troops left Tskhinvali only after the retreat order was given by the Georgian political leadership. Anatoly Nogovitsyn, the deputy Commander General Staff, has admitted that today Georgian army is not that weak formation it was during the previous war with separatists of 15 years ago. “At the time being this is a modern and well mobilized group, equipped with updated weapons” he said.

After leaving Tskhinvali the Georgian troop continued their retreat. By 11 August almost all the army had been concentrated around Tbilisi. By that time, about 20,000 Russian troops had been brought to Georgian territory, including Ossetia and Abkhazia. The Russian advanced detachments approached Gori, took Zugdidi, entered Senaki and destroyed a Georgian military base there. The Russian advanced reconnoitering squad entered the city-port of Poti. Georgian troops have been retreating everywhere, not engaging in battle. Russian troops have gone too much ahead of their supply bases, and their number is too small for successful occupation. Their movements on the Georgian territory became useless and led to losses of the heavy due to constant breaking down. So with its ordering to retreat the Georgian leadership saved the standing army that has raised its prestige in the society with its lightning stroke defeating the Ossetians. Having saved his army Saakashvili seems to think he has also saved the united Georgia and the basis of his regime. In the meanwhile he has left it for western leaders and diplomats to see what to do about the Russian intrusion.

During his history the Georgian people has often lived between the quarreling world empires and it has learnt to be flexible in the survival matters and to use different strong enemies against one another. And some of our today’s leaders only imagine themselves to have been acting like Stalin, in terms of successful foreign policy.

The destroyed Georgian military bases and other infrastructure will be restored with the western money, which will create new employment facilities. The broken radars and weapons will be replaced with newer and better stuff. Along with that, Saakashvili has achieved his main strategic objective – he has finally internationalized the Ossetian and Abkhazian problems, which might lead to ousting Russia and reduction of her influence in the region.

At the end of June the French Ambassador in Georgia Eric Fornie stated in Tbilisi in the presence of a Novaya Gazeta correspondent that Ossetian and Abkhazian matters are to be solved by Russia as a key player in the region. Now the situation has changed dramatically. French President Nicolas Sarkosy has forwarded a peaceful plan, arranged with NATO and Japan. The plan provides for unconditioned cease-fire, return of all refugees including those fled previously from Abkhazia, full withdrawal of the Russian and Georgian troops from the conflict zone and introduction of international peacemaking forces, which will include a Russian contingent. The previous format of sole Russian peacemaker’s activities is unacceptable for the West now. So our aggression has spoiled everything. For common people in the Caucasus – Ossetians, Georgians, Abkhazians - such an outcome would mean the real peace, safety, big foreign aid for restoration and development of the region. For Russia it would mean a military and political defeat resulting out of seemingly successful intrusion.

Naturally, the French plan was rejected first by our ambassador in the UNO, Vitaly Churkin, but then Moscow began to maneuver. Today’s Russia, talking so much of her revived power, in reality depends on the West too much. The matter is not that our old materiel breaks down constantly and Georgians are capable of shooting down our strategic supersonic bombers. The matter is that Russian leaders presenting both “enforcers” and “liberals” factions are actually the businessmen-billionaires. Their interests are related with the West and with the exchange quotations. Their political goal being modernization of Russia, the intrusion on Georgia is obviously ruining them and threatens with troubles in the future. Keeping on opportunity of integration with the West, Dmitry Medvedev announced on Tuesday about “termination of the operation of coercion to peace in the South Ossetia”. According to Mr. Nogovitsyn, that means cease-fire.

However, nothing is finished yet. Moscow still hopes to remove Saakashvili, which is unlikely to happen. Besides, any possible successor, the exiled Irakly Okruashvili for example, with whom Saakashvili has reconciled publicly, would not be better for Russia. The conflict seems to be complicated with personal enmity between Saakashvili and Putin. They say in Tbilisi’s diplomatic and political circles that Saakashvili has run down the Kremlin’s people, which was witnessed. During my meeting with Saakashvili, he told me and gave his consent to publishing this information that he had heard of such rumors but he had never said anything like that, and all that is just a provocation by Russian special services.

It seems to be unbearable to reconcile with the fact that the insidious Saakashvili – the man who has put Georgia out of CIS, declared Abkhazia and the South Ossetia to be officially occupied territories, and who is too hard to compete with in the street public politics – will remain in power in Tbilisi. The near-Kremlin’s circles demand that a special international tribunal gets formed for investigation of crimes in the Caucasus (By the way, Novaya Gazeta considers it to be necessary under condition that investigated will be all the sides of the conflict – P.F). However, even in case such a tribunal gets formed (despite the fact there is the International Criminal Court, engaged also in military crimes), its jurisdiction would be applied also to the Russian military political leadership, affecting it for the past and present deeds in the Northern Caucasus. Once instituted, the International tribunal would not depend on the Russian authorities; it would be guided with the international law only.

According to testimony by witnesses, the missile brigade of the 58th Army was put on the Georgian territory through Rokskiy Tunnel. This brigade is equipped with the MLRS “Uragan” and ballistic missiles “Tochka-U”. The “Grad” systems with caliber of 122 mm, unlike the more powerful “Uragan”, are little effective when striking cities or dug in troops. The “Tochka-U” (with the range of 110 km) is capable of reaching Tbilisi and vicinities from the district of Tskhinvali. Its high-explosive and fragmentation warhead covers 3 hectares, while the cassette one covers 7 hectares.

MLRS “Uragan” and “Tochka-U” were used in mass for shooting in Chechnya in 1999 and 2000, which caused mass death of innocent civilians and the destruction. Last week some targets in the Western Georgia were shot at from Abkhazia with the use of rockets “Tochka-U”. The launches were registered by the American global system of monitoring the missile launch. Abkhazian authorities stated it’s them to have done that shooting. Now Russia may allege it’s Ossetians shooting at Tbilisi as a revenge for Tskhinvali. Similar attacks, undoubtedly, would cause a terrible panic in Tbilisi, which might help overthrowing the Saakashvili’s regime.

Cease-fire is going to be unsteady till the moment the international peacemaking contingents enter Georgia.

Pavel Felgengauer
observer of the Novaya Gazeta

18.08.2008

Former Georgian envoy to Moscow puts blame for war on his own country

By Olesya Vartanyan and Ellen Barry
Wednesday, November 26, 2008

TBILISI, Georgia: A parliamentary hearing on the origins of the war between Georgia and Russia in August ended in tumult after a former Georgian diplomat testified that the Georgian authorities were responsible for starting the conflict.

Erosi Kitsmarishvili, Tbilisi's former ambassador to Moscow, testified Tuesday for three hours before he was shouted down by members of Parliament.

A former confidant of President Mikheil Saakashvili, Kitsmarishvili said Georgian officials had told him in April that they planned to start a war in Abkhazia, one of two breakaway regions at issue in the war, and had received a green light from the U.S. government to do so. He said the Georgian government later decided to start the war in South Ossetia, the other region, and continue into Abkhazia.

He would not identify the officials who he said had told him about the planned actions in Abkhazia, saying that identifying them would endanger their lives.

American officials have consistently said that they had warned Saakashvili against taking action in the two enclaves, where Russian peacekeepers were stationed.

Kitsmarishvili's testimony in front of a parliamentary commission, shown live on Georgian television, met with forceful and immediate denials. One commission member, Givi Targamadze, threw a pen and then lunged toward Kitsmarishvili, but was restrained by his colleagues.

The chairman of the commission, Paata Davitaia, said he would initiate a criminal case against Kitsmarishvili for "professional negligence."

Deputy Foreign Minister Giga Bokeria, who appeared on short notice to comment on Kitsmarishvili's testimony, called the allegations "irresponsible and shameless fabrication," and said they were "either the result of a lack of information or the personal resentment of a man who has lost his job and wants to get involved in politics." Kitsmarishvili was fired in September by the president.

Kitsmarishvili walked out amid the furor Tuesday.

"They don't want to listen to the truth," he said.

The hearings are part of an official Georgian inquiry, whose full name is the Temporary Commission to Study Russia's Military Aggression and Other Actions Undertaken With the Aim to Infringe Georgia's Territorial Integrity. Many senior Georgian officials have already testified, and the president is scheduled to appear Friday.

Kitsmarishvili had petitioned to appear, saying a refusal to hear him would show that the inquiry was hollow.

In his comments, the former diplomat said that Saakashvili was responding to Russian provocation, but that he had long been planning to take control of the enclaves, which won de facto independence from Georgia in fighting in the early 1990s.

Kitsmarishvili said the president aimed to start an offensive in 2004, but met with resistance from Western and other Georgian officials.

Among the catalysts for the offensive, Kitsmarishvili said, was the belief that U.S. officials had given their approval. When he tried to verify that information with the American diplomats in Tbilisi, Kitsmarishvili said, he was told no such approval had been given.

Olesya Vartanyan reported from Tbilisi and Ellen Barry from Moscow.

Ossetians take over a village

By Olesya Vartanyan and Ellen Barry

Monday, November 10, 2008

TBILISI, Georgia: South Ossetian forces on Sunday began reinforcing a border in the village of Perevi, an ethnically Georgian community that has been absorbed into South Ossetian territory despite a Russian pledge to withdraw to the enclave's old boundaries.

Around 1,000 people live in Perevi, which forms a topographical gateway to South Ossetia on its mountainous western border. Last month, when it became clear that Perevi would not be returned to Georgian control, residents there grumbled about the presence of Russian forces, but said their real fear was of reprisals from Ossetian neighbors.

Georgian authorities said Sunday that ethnic violence could follow if Ossetian authorities were allowed to take charge.

The European Union issued a statement saying that Perevi "is clearly located to the west of the administrative boundary line of South Ossetia."

But Eduard Kokoity, the president of South Ossetia, said Perevi belonged to the separatist government based in Tskhinvali, the South Ossetian capital.

"The Georgian leaders must have serious problems with geography," he told Interfax, the Russian news agency. "They do not even know where the borders of their own state are. We are not laying claims on territory which does not belong to us."

Eteri Kusiani, a nurse who lives in Perevi and works in Georgian-controlled territory, said tensions had been mounting for days. She said she had realized Ossetians were in control after her teenage son was stopped as his bus crossed a checkpoint. Ossetian soldiers asked the young men on the bus to produce identification, she said.

"They are checking all the cars to see if anyone is bringing guns to the village," she said.

Georgia's claims on war with Russia questioned

IHT

By C. J. Chivers and Ellen Barry

Friday, November 7, 2008

TBILISI, Georgia: Newly available accounts by independent military observers of the beginning of the war between Georgia and Russia this summer call into question the longstanding Georgian assertion that it was acting defensively against separatist and Russian aggression.

Instead, the accounts suggest that Georgia's inexperienced military attacked the isolated separatist capital of Tskhinvali on Aug. 7 with indiscriminate artillery and rocket fire, exposing civilians, Russian peacekeepers and unarmed monitors to harm.

The accounts are neither fully conclusive nor broad enough to settle the many lingering disputes over blame in a war that hardened relations between the Kremlin and the West. But they raise questions about the accuracy and honesty of Georgia's insistence that its shelling of Tskhinvali, the capital of the breakaway region of South Ossetia, was a precise operation. Georgia has variously defended the shelling as necessary to stop heavy Ossetian shelling of Georgian villages, bring order to the region or counter a Russian invasion.

President Mikheil Saakashvili of Georgia has characterized the attack as a precise and defensive act. But according to observations of the monitors, documented Aug. 7 and Aug. 8, Georgian artillery rounds and rockets were falling throughout the city at intervals of 15 to 20 seconds between explosions, and within the first hour of the bombardment at least 48 rounds landed in a civilian area. The monitors have also said they were unable to verify that ethnic Georgian villages were under heavy bombardment that evening, calling to question one of Saakashvili's main justifications for the attack.

Senior Georgian officials contest these accounts, and have urged Western governments to discount them. "That information, I don't know what it is and how it is confirmed," said Giga Bokeria, Georgia's deputy foreign minister. "There is such an amount of evidence of continuous attacks on Georgian-controlled villages and so much evidence of Russian military buildup, it doesn't change in any case the general picture of events."

He added: "Who was counting those explosions? It sounds a bit peculiar."

The Kremlin has embraced the monitors' observations, which, according to a written statement from Grigory Karasin, Russia's deputy foreign minister, reflect "the actual course of events prior to Georgia's aggression." He added that the accounts "refute" allegations by Tbilisi of bombardments that he called mythical.

The monitors were members of an international team working under the mandate of the Organization for Security and Cooperation in Europe, or OSCE. A multilateral organization with 56 member states, the group has monitored the conflict since a previous cease-fire agreement in the 1990s.

The observations by the monitors, including a Finnish major, a Belorussian airborne captain and a Polish civilian, have been the subject of two confidential briefings to diplomats in Tbilisi, the Georgian capital, one in August and the other in October. Summaries were shared with The New York Times by people in attendance at both.

Details were then confirmed by three Western diplomats and a Russian, and were not disputed by the OSCE's mission in Tbilisi, which was provided with a written summary of the observations.

Saakashvili, who has compared Russia's incursion into Georgia to the Nazi annexations in Europe in 1938 and the Soviet suppression of Prague in 1968, faces domestic unease with his leadership and skepticism about his judgment from Western governments.

The brief war was a disaster for Georgia. The attack backfired. Georgia's army was humiliated as Russian forces overwhelmed its brigades, seized and looted their bases, captured their equipment and roamed the country's roads at will. Villages that Georgia vowed to save were ransacked and cleared of their populations by irregular Ossetian, Chechen and Cossack forces, and several were burned to the ground.

Massing of Weapons

According to the monitors, an OSCE patrol at 3 p.m. on Aug. 7 saw large numbers of Georgian artillery and grad rocket launchers massing on roads north of Gori, just south of the enclave.

At 6:10 p.m., the monitors were told by Russian peacekeepers of suspected Georgian artillery fire on Khetagurovo, an Ossetian village; this report was not independently confirmed, and Georgia declared a unilateral cease-fire shortly thereafter, about 7 p.m.

During a news broadcast that began at 11 p.m., Georgia announced that Georgian villages were being shelled, and declared an operation "to restore constitutional order" in South Ossetia. The bombardment of Tskhinvali started soon after the broadcast.

According to the monitors, however, no shelling of Georgian villages could be heard in the hours before the Georgian bombardment. At least two of the four villages that Georgia has since said were under fire were near the observers' office in Tskhinvali, and the monitors there likely would have heard artillery fire nearby.

Moreover, the observers made a record of the rounds exploding after Georgia's bombardment began at 11:35 p.m. At 11:45 p.m., rounds were exploding at intervals of 15 to 20 seconds between impacts, they noted.

At 12:15 a.m. on Aug. 8, General Major Marat Kulakhmetov, commander of Russian peacekeepers in the enclave, reported to the monitors that his unit had casualties, indicating that Russian soldiers had come under fire.

By 12:35 a.m. the observers had recorded at least 100 heavy rounds exploding across Tskhinvali, including 48 close to the observers' office, which is in a civilian area and was damaged.

Colonel General Anatoly Nogovitsyn, a spokesman for the Russian Defense Ministry, said that by morning on Aug. 8 two Russian soldiers had been killed and five wounded. Two senior Western military officers stationed in Georgia, speaking on condition of anonymity because they work with Georgia's military, said that whatever Russia's behavior in or intentions for the enclave, once Georgia's artillery or rockets struck Russian positions, conflict with Russia was all but inevitable. This clear risk, they said, made Georgia's attack dangerous and unwise.

Senior Georgia officials, a group with scant military experience and personal loyalties to Saakashvili, have said that much of the damage to Tskhinvali was caused in combat between its soldiers and separatists, or by Russian airstrikes and bombardments in its counterattack the next day. As for its broader shelling of the city, Georgia has told Western diplomats that Ossetians hid weapons in civilian buildings, making them legitimate targets.

"The Georgians have been quite clear that they were shelling targets — the mayor's office, police headquarters — that had been used for military purposes," said Matthew Bryza, a deputy assistant secretary of state and one of Saakashvili's vocal supporters in Washington.

Those claims have not been independently verified, and Georgia's account was disputed by Ryan Grist, a former British Army captain who was the senior OSCE representative in Georgia when the war broke out. Grist said that he was in constant contact that night with all sides, with the office in Tskhinvali and with Wing Commander Stephen Young, the retired British military officer who leads the monitoring team.

"It was clear to me that the attack was completely indiscriminate and disproportionate to any, if indeed there had been any, provocation," Grist said. "The attack was clearly, in my mind, an indiscriminate attack on the town, as a town."

Grist has served as a military officer or diplomat in Northern Ireland, Cyprus, Kosovo and Yugoslavia. In August, after the Georgian foreign minister, Eka Tkeshelashvili, who has no military experience, assured diplomats in Tbilisi that the attack was measured and discriminate, Grist gave a briefing to diplomats from the European Union that drew from the monitors' observations and included his assessments. He then soon resigned under unclear circumstances.

A second briefing was led by Young in October for military attachés visiting Georgia. At the meeting, according to a person in attendance, Young stood by the monitors' assessment that Georgian villages had not been extensively shelled on the evening or night of Aug. 7. "If there had been heavy shelling in areas that Georgia claimed were shelled, then our people would have heard it, and they didn't," Young said, according to the person who attended. "They heard only occasional small-arms fire."

The O.S.C.E turned down a request by The Times to interview Young and the monitors, saying they worked in sensitive jobs and would not be publicly engaged in this disagreement.

Grievances and Exaggeration

Disentangling the Russian and Georgian accounts has been complicated. The violence along the enclave's boundaries that had occurred in recent summers was more widespread this year, and in the days before Aug. 7 there had been shelling of Georgian villages. Tensions had been soaring.

Each side has fresh lists of grievances about the other, which they insist are decisive. But both sides also have a record of misstatement and exaggeration, which includes circulating casualty estimates that have not withstood independent examination. With the international standing of both Russia and Georgia damaged, the public relations battle has been intensive.

Russian military units have been implicated in destruction of civilian property and accused by Georgia of participating with Ossetian militias in a campaign of ethnic cleansing. Russia and South Ossetia have accused Georgia of attacking Ossetian civilians.

But a critical and as yet unanswered question has been what changed for Georgia between 7 p.m. on Aug 7, when Saakashvili declared a cease-fire, and 11:30 p.m., when he says he ordered the attack. The Russian and Ossetian governments have said the cease-fire was a ruse used to position rockets and artillery for the assault.

That view is widely held by Ossetians. Civilians repeatedly reported resting at home after the cease-fire broadcast by Saakashvili. Emeliya B. Dzhoyeva, 68, was home with her husband, Felix, 70, when the bombardment began. He lost his left arm below the elbow and suffered burns to his right arm and torso. "Saakashvili told us that nothing would happen," she said. "So we all just went to bed."

Neither Georgia nor its Western allies have as yet provided conclusive evidence that Russia was invading the country or that the situation for Georgians in the Ossetian zone was so dire that a large-scale military attack was necessary, as Saakashvili insists.

Georgia has released telephone intercepts indicating that a Russian armored column apparently entered the enclave from Russia early on the Aug. 7, which would be a violation of the peacekeeping rules. Georgia said the column marked the beginning of an invasion. But the intercepts did not show the column's size, composition or mission, and there has not been evidence that it was engaged with Georgian forces until many hours after the Georgian bombardment; Russia insists it was simply a routine logistics train or troop rotation.

Unclear Accounts of Shelling

Interviews by The Times have found a mixed picture on the question of whether Georgian villages were shelled after Saakashvili declared the cease-fire. Residents of the village of Zemo Nigozi, one of the villages that Georgia has said was under heavy fire, said they were shelled from 6 p.m. on, supporting Georgian statements.

In two other villages, interviews did not support Georgian claims. In Avnevi, several residents said the shelling stopped before the cease-fire and did not resume until roughly the same time as the Georgian bombardment. In Tamarasheni, some residents said they were lightly shelled on the evening of Aug. 7, but felt safe enough not to retreat to their basements. Others said they were not shelled until Aug 9.

With a paucity of reliable and unbiased information available, the OSCE observations put the United States in a potentially difficult position. The United States, Saakashvili's principal source of international support, has for years accepted the organization's conclusions and praised its professionalism. Bryza refrained from passing judgment on the conflicting accounts.

"I wasn't there," he said, referring to the battle. "We didn't have people there. But the OSCE really has been our benchmark on many things over the years."

The OSCE itself, while refusing to discuss its internal findings, stood by the accuracy of its work but urged caution in interpreting it too broadly. "We are confident that all OSCE observations are expert, accurate and unbiased," Martha Freeman, a spokeswoman, said in an e-mail message. "However, monitoring activities in certain areas at certain times cannot be taken in isolation to provide a comprehensive account."

Georgia relied on cluster bombs during war

IHT

By Michael Schwirtz

Wednesday, November 5, 2008

MOSCOW: Georgian military forces fired more cluster munitions during the August war with Russia than originally thought, and some of these weapons may have malfunctioned, causing civilian casualties when they fell short of targets and hit Georgian villages, according to new research by Human Rights Watch, a New York-based rights group.

Georgia has denied the findings, which Human Rights Watch presented at the Convention on Conventional Weapons held in Geneva on Tuesday.

The group found that both Georgia and Russia extensively used cluster munitions during the war. After Georgia launched a massive artillery bombardment against South Ossetia, a breakaway Georgian enclave, Russian invaded large swaths of Georgian territory.

Though Russia endured the brunt of international outrage for its conduct during and after the war, Georgia's actions in the conflict have come under increasing scrutiny, and the new report adds to a growing body of evidence of Georgian atrocities during the fighting.

Cluster bombs, typically anti-personnel weapons which eject dozens of explosive submunitions when detonated, killed as many as 17 civilians during the brief, but bloody, war and injured dozens more, Human Rights Watch said. In addition, many of the weapons on both sides failed, the statement said, scattering unexploded ordinance that has already caused casualties and continues to pose a danger to civilians.

In several Georgian villages researchers from Human Rights Watch said they found wreckage from Israeli-supplied Mk-4 GRAD LAR-160 ground rockets with M85 submunitions used by Georgia, suggesting a "massive technical failure," the report said. The munitions killed at least one civilian and injured two in the Georgian towns of Tirdznisi and Shindisi.

"What was suprising is that the large number of the duds we've found were unexploded," said Giorgi Gogia, a Georgia-based researcher for Human Rights Watch, who worked on the report. "There were so many duds in these fields that it looked like a catastrophic failure or malfunction," he said.

Georgia has admitted to purchasing cluster munitions from Israel and using them during the conflict, though officials insist the weapons were used only against Russian military targets and not in civilian areas. Georgian officials criticized the Human Rights Watch report, saying the government has no information that missiles fired by Georgian forces had somehow hit Georgian villages.

"What we believe was completely misunderstood in the publication was that our cluster ammunition could have harmed the civilian population under Georgian control, which cannot be true," said Kakha Lomaya, the head of Georgia's State Security Council.

Moreover, Lomaya said, Georgian cluster munitions were equipped with a self-destruct mechanism that would disarm any duds, rendering them harmless.

Human Rights Watch disputed the claim.

"We have found dozens and dozens of duds, and none of them had a self-destruct mechanism," Gogia said.

Though researchers found evidence of Russian and Georgian cluster munitions in over a dozen towns and villages in the conflict zone, Human Rights Watch said that Russian weapons caused most of the civilian casualties.

Unlike Georgia, Russia has vehemently denied using cluster munitions during the war, despite strong evidence to the contrary. Human Rights Watch investigators found Russian AO-2.5 RTM submunitions from RBK air-dropped cluster bombs in Georgian villages, according to the report.

And the Dutch Foreign Ministry insists that a Russian cluster bomb killed the Dutch cameraman Stan Storimans and four other people in an attack on the central square in Gori on August 12. In a report released last month, the ministry said that an examination of forensic evidence, video and photographs indicated that a Russia SS-26 rocket loaded with cluster munitions caused the deaths.

The use of cluster munitions has been widely condemned worldwide because of the devastating effects these weapons can have on civilian populations. Unexploded submunitions scattered over broad areas can kill and maim people for years.

Over 100 countries signed a Convention on Cluster Munitions in May this year, vowing to refrain from using, storing and selling cluster munitions. Georgia and Russia have not, and neither have many of the world's heaviest users of cluster bombs - including the United States and Israel.

So far, according to Human Rights Watch, two people have been reported killed and three wounded by Georgian duds since the war ended.

After the war

The Caucasus

Oct 16th 2008 | BAKU, TBILISI AND YEREVAN
From The Economist print edition

An edgy neighbourhood has become both more dangerous and more important

AP

 

Get article background

THE scenery is breathtaking. Sandwiched between two seas and home to Europe’s highest mountains, the Caucasus has always been an alluring and darkly mysterious region. Its reputation rose during its long, slow conquest by imperial Russia in the 19th century. The Caucasus features prominently in the poetry of Pushkin and the fiction of Tolstoy. A classic Russian figure, the “superfluous man” who is powerless and doesn’t fit in, first appeared in the character of Pechorin in Lermontov’s novel, “A Hero of Our Time”, set in the Caucasus. Russian readers were also enthralled by the exploits of the Caucasian resistance hero, Imam Shamil.

Now the Caucasus is at centre-stage again. The restive north Caucasus republics in the Russian federation are always in the news. After two bloody wars with the Russians, Chechnya is more or less at peace under the thumb of its strongman president, Ramzan Kadyrov, but could easily flare up again. Dagestan has become an increasingly lawless place. Worse, Ingushetia is in a state of near-anarchy, with Russian security services using the same brutal methods as armed Ingush rebels.

But it is the three countries of the south Caucasus—Georgia, Azerbaijan and Armenia—that are the bigger story now, for they are the cockpit in a new clash between Russia and the West. The main reason these tiny countries matter, despite a combined population of only 16m or so, is geographical. Perched next to Turkey, north of Iran and south of Russia, this is a place where empires have long met—and clashed. Russia never reconciled itself to losing control of the Caucasus when the Soviet Union broke up in 1990-91. Moscow has been visibly fretful about rising Western influence.

The Russians have been especially hostile to Georgia’s president, Mikheil Saakashvili, who swept to power after ousting Eduard Shevardnadze in the “rose revolution” of 2003. Indeed, the icy personal relations between Mr Saakashvili and Russia’s Vladimir Putin have clouded the whole region. The Russians have kept up a trade and travel embargo on Georgia. They were incensed by NATO’s decision in April that Georgia should one day be a member, even if the country was not offered an immediate “membership action plan”.

 

Russia is less neuralgic about the other two Caucasus countries, where its influence is stronger. Yet in many ways Azerbaijan matters more than Georgia, as it has lots of oil and gas (Georgia and Armenia have plenty of minerals, but little energy). The whole area is crucial for existing and planned pipelines, especially for gas, that can supply Europe while bypassing Russia (see map). Pipelines go a long way towards explaining why the Caucasus is now such a critical theatre in Russia’s face-off with the West.

The third reason why the Caucasus matters is that it harbours several simmering conflicts left after the collapse of the Soviet Union in 1991. Indeed, most of the fighting then took place in the Caucasus. Georgia was left with two regions, Abkhazia and South Ossetia, that broke free of Tbilisi’s control in two wars in the early 1990s. As became clear in August, Russia sustains their independence from the irritating Mr Saakashvili. Azerbaijan has the autonomous region of Nagorno-Karabakh, over which it fought and lost an even bloodier war with Armenia in 1991-94. Today Armenia controls not only Nagorno-Karabakh but also seven villages in Azerbaijan proper, and soldiers are frequently killed along the ceasefire line.

 

Marching through Georgia

It was on August 7th that the world woke up to the dangers of the Caucasus’s territorial conflicts. For months the Russians had done their utmost to provoke the Georgian president, who has a reputation as a hothead. Bombs were dropped, drones sent over Georgian territory, invasion exercises staged. The Americans insist they were urging restraint on Mr Saakashvili, but some observers claim the signals were mixed. After all, Mr Saakashvili had promised to restore Georgia’s territorial integrity; and he also seized a smaller rebellious enclave, Ajaria, in 2004. He may have banked on doing the same in South Ossetia without either American objections or a determined Russian response.

Tension rose steadily during the week leading up to August 7th. Indeed, Paata Zakareishvili, a close observer of the enclaves, believes that war could have broken out on any day that week. Yet what actually happened on August 7th remains a matter of fierce dispute—and may be the subject of an international inquiry that Mr Saakashvili says he would welcome, and claims he was the first to call for.

The Georgian version of events goes like this. After several days of skirmishes with South Ossetian forces, Mr Saakashvili announced a ceasefire, which he says was violated by the Ossetians. But he decided to shell and then invade Tskhinvali, the South Ossetian capital, only once Russian troops and tanks started pouring in from North Ossetia through the Roki tunnel on the evening of August 7th. The Russians insist that no troops entered the tunnel and that the attack on Tskhinvali was unprovoked (monitors from the Organisation for Security and Co-operation in Europe, trapped in Tskhinvali, say that they heard no Ossetian shelling before the Georgians opened up). At the time the Russians also asserted that 2,000 people had been killed in the city and talked wildly of genocide (the true number seems to be little more than 100).

The Russians responded with massive force. Although they took heavy casualties from the Georgians as their columns drove south, sheer numbers eventually told and the Georgians were pushed back before abandoning the fight. The Russians then occupied swathes of territory around the enclaves and briefly threatened Tbilisi before declaring a ceasefire. Yet for weeks after they first promised the European Union that they would withdraw from Georgia proper, the Russians kept their troops and checkpoints on the thin excuse of taking “security measures”. These forces smashed up Georgian bases, ports, railways and roads.

The Russians have just declared that they have fulfilled their most recent promise to the EU to pull out of Georgia proper by October 10th. Yet their troops are in places where they were not before August 7th, and there are far more of them. Georgian villages in and near South Ossetia have been subjected to brutal ethnic cleansing. And the Abkhaz have taken back the Kodori gorge from Georgian forces. This is a long way from restoring the status quo before August 7th. The short August war has also left Georgia with the burden of as many as 60,000 refugees.

The EU has now deployed some 200 ceasefire monitors, but the Russians will not let them into the two enclaves, which they have unilaterally recognised as independent states. Talks over the enclaves’ status began in Geneva this week but broke up almost immediately, when the Russians walked out. Agreement was clearly impossible. The Russians think they won the war and should reap the rewards. The Georgians cannot let go of the enclaves. Even Nino Burjanadze, a former speaker of the Georgian parliament who is now an opponent of Mr Saakashvili’s, says this would be like cutting off one’s arms and legs.

One effect of the war was to dampen Georgia’s soaring economy. Real GDP rose by over 12% in 2007, thanks to a surge in foreign investment, a liberalisation programme and a curbing of once-endemic corruption. Mr Saakashvili says that, if the war had happened just two years ago, the economy would have collapsed. Now, he notes with satisfaction, Russian financial markets have suffered the bigger falls. Admittedly, growth looks like lapsing to 5% or less this year, not least because of a bleaker world economic outlook; but reconstruction work and a promised inflow of foreign aid should push it up next year.

The political prospects in Georgia are murkier. Although Mr Saakashvili likes to say that the best response to Russia’s aggression is more democracy, he has yet to translate his words into action. He did himself no favours by crushing opposition protests in Tbilisi last November. He was re-elected president in January, and his party won the parliamentary election in May. But the opposition is regrouping. Ms Burjanadze plans to form a new party. More critics of Mr Saakashvili’s warmongering venture into South Ossetia and his autocratic instincts are emerging: Georgia’s ombudsman recently called for “real democracy” to replace authoritarianism. Ironically it is the Russians, who most want to get rid of Mr Saakashvili, who are now his biggest prop: since the war, his popularity rating has risen to over 75%.

Even today, Mr Saakashvili claims to regret nothing; he maintains that he had no alternative and that the war was not really about South Ossetia and Abkhazia at all. Indeed, he barely accepts that Georgia lost. As he sees it, the Russians already controlled both enclaves; his government has not fallen; vital pipelines across Georgia were undamaged despite Russian bombing; and the economy is holding up. And he revels in the world’s attention. When Georgia was overrun by bigger neighbours in the past, he says, nobody paid any heed; this time, leaders from all over Europe flocked to Tbilisi to show their support.

 

The oil-and-gas game

The August war has profoundly affected Azerbaijan and Armenia too. Neither is anywhere near as democratic as Georgia, both are friendlier to Russia (Armenia, in particular, is a close ally) and neither aspires yet to join Western clubs like NATO or the EU. Yet, in the war’s aftermath, both are looking to the West more than before.

Azerbaijan’s president, Ilham Aliev, predictably won re-election on October 15th, in part because most opposition candidates boycotted the poll on the ground that it was neither free nor fair. An autocratic government can appear to create stability. Yet the younger Mr Aliev is widely seen as a weaker leader than his father Heidar, who bequeathed him the presidency in 2003, and some think he is in hock to the country’s most powerful business oligarchs. Opposition leaders like Eldar Namazov claim that there is even less freedom now than before.

What is certain is that Azerbaijan’s oil-fired economy has been booming. As one diplomat says, it feels and looks a bit like a slightly seedy Gulf emirate. The Baku-Tbilisi-Ceyhan pipeline is now shipping 1m barrels of oil a day; gas is flowing to Georgia, Turkey and Russia. Baku is smothered in petrodollars, with glitzy new buildings and horrendous traffic jams. It is less clear that ordinary citizens are benefiting. Many complain about inflation, which is running anywhere between 16% (officially) and 30% (say some economists). The government talks up its programme of economic liberalisation, which has been praised by the World Bank. Yet Azerbaijan also has a reputation for corruption.

There is a big downside to the oil boom: it crushes the non-oil economy. One economist says that oil and gas now account for half of GDP and over 90% of exports. The real exchange rate has appreciated sharply, one reason why Baku is so expensive. Worse, oil and gas reserves in Azerbaijani territory are finite. Bill Schrader, head of BP Azerbaijan, notes that the real game for the future will be to try to tap into the Turkmenistan side of the Caspian, which has huge reserves of gas.

Azerbaijan’s energy wealth is naturally of interest to the Russians, who want it to sell more oil and gas northwards. Russia’s energy giant, Gazprom, is desperate for more gas. But the government is having none of it: it supplies Georgia with gas against Russia’s wishes, for example, and it is enthusiastic about pipelines to the West (including the planned Nabucco pipeline). Officials see big advantages in not depending on a single buyer.

 

Looking for allies

Another big cloud on the horizon is Nagorno-Karabakh. Negotiations over the Armenian-controlled territory continue fitfully in the so-called Minsk group led by Russia, America and France. Until the war in Georgia, observers were worried that a newly rich Azerbaijan, which is spending heavily on defence, might again resort to force. Ordinary Azerbaijanis, angry that one-seventh of their country is occupied by Armenia, remain belligerent. But after Georgia a new war looks less, not more, likely, not least because the Russians would not allow Armenia, their ally and host to two big military bases, to be beaten.

Yet the Armenians are not complacent. Russia’s war with Georgia made this tiny landlocked country feel highly vulnerable. Its eastern border with Azerbaijan has been blocked by the aftermath of the 1991-94 war, and the Turks sealed their western border in 1993 in sympathy with their Azeri cousins. Some 80% of Armenia’s trade goes through ports in Georgia, many of which were damaged by the Russians. Not surprisingly, the Armenians are looking around for more friends in the neighbourhood besides Russia. A new gas pipeline from Iran is planned, for instance.

Armenia is hardly less autocratic than Azerbaijan. The election in February that brought Serzh Sargsyan into the presidency was criticised by most Western monitors. Worse, the opposition leader (and former president), Levon Ter-Petrossian, who says roundly that the election was stolen, took his followers on to the streets. The result was the most violent protests Yerevan has ever seen, put down by the government with the loss of eight lives. As many as 74 opposition demonstrators remain in jail, although Mr Sargsyan blandly assures interlocutors that there are no political prisoners in Armenia.

Reuters

Saakashvili, shaken but not stirred

As in the rest of the Caucasus, the economy has done well in recent years, although it is over-dependent on raw materials, construction and diamond-trading, plus remittances from the large Armenian diaspora. It is also the diaspora that bangs the drum most loudly against a diplomatic settlement of Karabakh or any improvement of relations with Turkey. Yet Mr Sargsyan is being bolder than his predecessor-turned-critic, Robert Kocharian. Both men come from Nagorno-Karabakh, so they are hardly likely to let go of the Armenian-populated enclave. But Mr Sargsyan is readier to negotiate and to give back most Armenian-controlled territory in Azerbaijan outside Nagorno-Karabakh. Even that may not be enough to settle the dispute, for this would require Azerbaijan to accept the de facto independence of Karabakh.

The other two reasons for mild hope concern Turkey. Mr Sargsyan bravely invited the Turkish president, Abdullah Gul, to a football match in early September. Talks between the two foreign ministers took place in New York three weeks later. The aim, as Edward Nalbandian, the Armenian foreign minister, puts it, is to achieve “total normalisation” of relations with Turkey. On the Armenian side, that means dropping all preconditions, including demands that Turkey accept that there was an Armenian genocide in 1915. Mr Sargsyan has gingerly expressed support instead for a Turkish idea that the subject should be looked at by a joint historical commission.

The push to reopen the border with Turkey is clearly driven in part by Georgia’s war with Russia. But there is a long way to go before inhabitants of Yerevan can cross the border to their sacred Mount Ararat. As always, some businessmen benefit from its closure. Moreover, Karabakh will be a continuing sore: on the Armenian side, some may prefer stasis on Karabakh to normal relations with Turkey, while the Azerbaijanis, who have great influence in Turkey, will do their utmost to upset friendlier links between Turkey and Armenia.

 

A Western opportunity

To outsiders, the Caucasus often seems a hotbed of devilish intrigue, power games and insoluble ethnic conflict. The war in Georgia confirmed the worst suspicions of many. Yet both in Georgia and in its two neighbours, it could also have created an opportunity for change.

For all his bravado, Mr Saakashvili was clearly shaken. He should now be more amenable to the line that the best way to promote Georgia’s integrity is to foster a genuinely liberal democracy—so that, one day, the enclaves might choose to return. A similar argument could carry some force in Azerbaijan and Armenia as they look for friends beyond Russia. If the West is to be consistent, however, it should support these countries only in so far as they take steps, however slowly, in the same democratic direction as Georgia.

Two keys could help to unlock this process. The first is to dangle the prospect, however distant, that all three countries might one day qualify as members of the EU. As experience in eastern Europe has shown, this is the best way to lure countries towards reform. The EU may offer a better route than NATO membership, which is both more problematic and further off after Georgia’s war.

The second key is to work with Turkey, which as the only NATO country in the region is well-placed to offset Russia’s influence. Shortly after the war, Turkey launched a proposed “Caucasus Stability and Co-operation Platform”, which even the Russians applauded. Turkish companies are active in the region, conspicuously so in Georgia and Azerbaijan and (in disguise) even in Armenia. If the Turks can improve relations with Armenia, including opening the border, they could play a more constructive role in the Caucasus than the Russians have ever done.

But both Turkey and the three Caucasus countries will need encouragement. That could start with a firm EU decision to back the Nabucco gas pipeline. It would also help if the Caucasus countries were less nationalist and better at working together. Paradoxically, Georgia’s war with Russia may enhance the chances of peaceful progress in the whole region.

Carnet de route en Géorgie, par Jonathan Littell

LE MONDE 2 | 03.10.08 | 06h54

our "Le Monde 2", l'auteur des "Bienveillantes" s'est rendu en Géorgie peu après le cessez-le-feu qui a suivi le bref conflit entre ce pays du caucase du sud et la russie. Il a parcouru la région, rencontré hommes politiques, généraux russes, habitants et soldats, tenté de comprendre les différents points de vue. Voici son reportage.


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" Pishite pravilno ", on n'arrête pas de vous répéter là-bas, " écrivez correctement, écrivez ce qui s'est vraiment passé ". On l'entend partout, en Ossétie du Sud et en Abkhazie comme en Géorgie même, et on voudrait bien, ça, écrire ce qui s'est vraiment passé. Mais ce n'est pas facile. " Tout le monde produit des récits qui justifient ses idées préconçues ", suggère Dan Kunnin, un conseiller américain du président géorgien Mikheïl Saakachvili, dans son bureau du nouveau palais présidentiel à Tbilissi. Qui est l'agresseur, qui est la victime ? Pour les Géorgiens, leur " intégrité territoriale ", et donc leur droit à reprendre le contrôle de leurs deux régions séparatistes par n'importe quel moyen, est sacré ; pour les Ossètes, et les Abkhazes surtout, c'est une injustice historique et une aberration, et l'idée de rejoindre un jour la Géorgie leur semble aussi grotesque que de demander aux Estoniens de rejoindre la Russie. " Ce que je ne comprends pas, me lance un jour à Soukhoumi, la capitale de l'Abkhazie, l'historien Stanislav Lakoba, secrétaire du conseil de sécurité abkhaze, c'est pourquoi les Occidentaux, qui se disent tellement opposés à Staline, veulent nous imposer des frontières tracées par Staline. "

Pour les Abkhazes, leur nation, constamment en concurrence avec les principautés géorgiennes, n'a jamais fait partie de la Sakartvelo, la Géorgie, un espace à géométrie variable avant que les nationalistes mencheviks puis les révolutionnaires bolcheviques lui donnent sa forme actuelle ; selon une croyance largement répandue, même si elle est contestée par les chercheurs pour lesquels la réalité est bien plus complexe, c'est le Géorgien Staline qui aurait " donné " l'Abkhazie à la Géorgie en 1931, en tant que république autonome, alors qu'avant elle aurait eu un statut équivalent. En décembre 1991, les trois présidents slaves de l'URSS, Boris Eltsine et ses homologues biélorusse et ukrainien, décident que la dissolution de l'Union suivra les frontières des quinze républiques soviétiques, sans accorder aucun droit aux républiques autonomes comme l'Abkhazie, la Tchétchénie ou le Nagorno-Karabakh – pour ne citer que celles-là –, décision unilatérale, prise sans consulter les intéressés, et immédiatement reconnue par une communauté internationale inquiète et de surcroît traumatisée (et à juste titre) depuis la seconde guerre mondiale par la moindre velléité de remise en cause de frontières, aussi arbitraires soient-elles.

A ce récit, les Géorgiens opposent un fait : en 1991, les Abkhazes ne formaient que 17,8 % de la population de l'Abkhazie (contre 45,7 % de Géorgiens), et n'y détenaient le pouvoir qu'en vertu du principe soviétique de la " nation titulaire ". Et les Abkhazes, alors, de décrire la politique de colonisation de Beria, et les Géorgiens le nettoyage ethnique qui a suivi la guerre de 1993… Des querelles sans fin et sans issue, et que seule, jusqu'ici, est parvenue à trancher la violence, qui au moins a la vertu de créer des faits, aussi tragiques soient-ils. Mais ces faits à leur tour génèrent de nouvelles querelles, aux enjeux vitaux pour la suite : Qui a commencé ? Qui est l'agresseur, qui est la victime ? Qui faut-il blâmer pour tous ces morts et toutes ces destructions ? Dans la version qu'ils mettent en avant, aujourd'hui, les Géorgiens n'auraient fait que se défendre contre une invasion russe préparée de longue date. " Penser autrement serait ridicule ", déclare Dan Kunnin. Depuis le début du mois d'août, la tension avec l'Ossétie du Sud, ponctuée d'attentats et de bombardements des villages géorgiens autour de Tskhinvali, la capitale ossète, était à son comble.

La communauté internationale réagissait mollement, se contentant de répéter aux Géorgiens : " Ne cédez pas aux provocations ", mais ne mettant aucune pression sur les Russes pour qu'ils brident leurs clients ossètes. Les combats massifs ont débuté dans la nuit du 7 au 8 août, par un bombardement géorgien de Tskhinvali suivi d'un assaut en règle. Légitime défense, affirment les Géorgiens : des centaines de blindés russes avaient déjà passé le tunnel de Roki reliant l'Ossétie du Sud à la Russie, dans un début d'invasion, et le but des opérations géorgiennes n'était que d'arrêter, ou au moins de ralentir, l'assaut russe. Un mois après les événements, le gouvernement géorgien met en avant une preuve partielle : des enregistrements d'échanges téléphoniques entre gardes- frontières ossètes, réalisés vers 3 heures du matin le 7 août, parlant de blindés dans le tunnel. Mais comme le note le New York Times, qui publie ces écoutes, on ne sait toujours pas combien de blindés, ni le but réel de leur mission ; à ce niveau-là, les enregistrements ne tranchent rien.

Et si c'était bien une défense, elle ne pouvait qu'être suicidaire. Mais quel choix avions-nous ? rétorquent les Géorgiens. " C'était la chronique d'une guerre annoncée ", m'expliquera tard une nuit, en buvant du vin dans le grand hall du Marriott de Tbilissi, Guiga Bokeria, vice-ministre des affaires étrangères, un proche de Saakachvili et peut-être un des politiciens les plus influents de Géorgie. " Comme dans Garcia Marquez. Tout le monde connaissait le scénario. " Celui-ci débuterait par des provocations qui pousseraient les Géorgiens à lancer une offensive, et la riposte russe viserait à occuper les deux républiques séparatistes, à détruire l'armée géorgienne, et si possible à saper l'infrastructure politique du pays et à renverser le régime. " On ne s'attendait pas à l'ampleur, mais on savait que ça allait se passer, et qu'on allait perdre, continue Guiga. Mais on devait leur faire payer un prix, et ça, maintenant, ils le payent. Pour ces villages et ces dix kilomètres, ils payent le prix fort devant la communauté internationale. La seule vraie victoire pour eux aurait été un changement de régime. Sans ça ils n'ont rien gagné. "

PERSONNE N'A PARLÉ PUBLIQUEMENT DE BLINDÉS RUSSES AVANT LE 8 AOÛT

Le problème avec ce récit-là est qu'il contredit toutes les déclarations géorgiennes au moment des événements. La nuit du 7, au début de l'assaut sur Tskhinvali, le général Mamouka Qourachvili, commandant des Forces de maintien de la paix géorgiennes, proclamait à la télévision que la Géorgie venait de lancer une opération " pour restaurer l'ordre constitutionnel en Ossétie du Sud " ; peu après, Dmitri Sanakoev, un ancien séparatiste rallié à Tbilissi, s'adressait aux Ossètes, dans leur langue, pour leur expliquer que la Géorgie leur apportait la démocratie.

Personne n'a parlé publiquement de blindés russes avant le 8 août. En privé, c'est plus compliqué : si l'ambassadeur de France à Tbilissi, Eric Fournier, affirme catégoriquement : " Jamais les Géorgiens n'ont appelé leurs alliés européens pour dire : Les Russes nous attaquent ", Matthew Bryza, un haut diplomate américain en charge du dossier géorgien depuis le début de l'administration Bush, m'explique : " Que les Géorgiens aient été plus ouverts avec nous qu'avec les Européens est normal, vu notre relation privilégiée. Eka Tkechelachvili, leur ministre des affaires étrangères, m'a appelé à 11 h 30 [heure de Tbilissi] et m'a dit : Les Russes entrent en Ossétie du Sud avec des chars et plus de 1 000 hommes, on n'a pas le choix, on rompt le cessez-le-feu [déclaré par Saakachvili à 19 heures]. Comme j'en avais reçu l'instruction, je lui ai répondu : Evitez le combat avec les Russes à tout prix. Quoi qu'il en soit, les Géorgiens étaient convaincus que ça se passait vraiment. "

La version russe, elle, a le mérite de la clarté, si ce n'est de l'honnêteté : Saakachvili est un psychopathe, drogué de surcroît, qui a lancé une offensive génocidaire à laquelle la Russie ne pouvait que résister. Les Russes toutefois ne sont pas les seuls à blâmer Saakachvili pour le déclenchement des hostilités. Dès son arrivée au pouvoir, en 2004, à la suite de la " révolution des roses ", Saakachvili a en effet toujours tenu un discours très agressif à l'encontre des deux régions séparatistes ; une rhétorique nationaliste qui rappelait à certains celle de Zviad Gamsakhourdia, le premier président de la Géorgie indépendante, qui considérait les Ossètes comme " des cochons indo-européens ", les autres populations allogènes comme " des hôtes ingrats " à géorgianiser, et qui a déclenché le premier conflit avec les Ossètes, conflit que Tbilissi a perdu.

Le nationalisme de Saakachvili, axé sur une vision presque française de l'Etat-nation, n'a pas ce caractère raciste ; mais lui qui aime à se comparer au grand roi David le Bâtisseur ne rêvait-il pas depuis le début de reprendre ces terres par la force ? En quatre ans, il a englouti un pourcentage exorbitant du PNB de son pays dans l'armée, bien au-delà des niveaux recommandés par l'OTAN. Et en Irak, les rues de la base militaire géorgienne affichaient toutes des noms de villes abkhazes, Gagra, Pitsunda, Gali ; les chants de marche des troupes formées par les Américains portent sur la reconquête de l'Abkhazie. " Dans son cœur, Micha [en Géorgie, on appelle tout le monde, jusqu'au président, par son prénom ou son diminutif] a toujours été en faveur d'une solution militaire ", m'a dit un jour à Tbilissi une journaliste géorgienne qui le connaît depuis plus d'une décennie.

Certains sont convaincus que l'assaut contre l'Ossétie n'était d'ailleurs que le début. " Plusieurs officiels m'ont certifié qu'ils espéraient envahir l'Abkhazie dans la foulée ", me raconte un soir Erosi Kitsmarichvili, ambassadeur de Géorgie en Russie. " Ils pensaient balayer les Ossètes en 24-36 heures, puis ils auraient lancé une double offensive contre les Abkhazes, depuis la base de Senaki et les gorges de Kodori. " Ainsi, le fait que le gros des forces géorgiennes se trouvât à l'ouest du pays, le 7 août, ne serait pas une preuve d'impréparation, bien au contraire. Kitsmarichvili n'est pas n'importe quel observateur : propriétaire de la très influente chaîne de télévision Rustavi 2, il avait joué en 2003 un rôle-clé dans la " révolution des roses " ; en janvier dernier, il avait conseillé Saakachvili durant sa campagne électorale, avant d'être nommé ambassadeur à Moscou, où il avait, jusqu'à son rappel en juillet, tenté de tisser des liens avec le président russe Medvedev et son entourage libéral ; depuis les événements d'août, il a décidé de passer à l'opposition. Il n'est pas loin de croire que Saakachvili est tombé dans un piège russe : un scénario semblable à celui qui a conduit le commandant tchétchène Chamil Bassaev à pénétrer au Daghestan en août 1999, propulsant Vladimir Poutine au pouvoir et déclenchant la seconde guerre de Tchétchénie.

Tout le monde, en effet, savait que les Russes préparaient quelque chose. Poutine lui-même avait annoncé la couleur, juste après la reconnaissance internationale de l'indépendance du Kosovo, vigoureusement contestée par Moscou : " On ne va pas singer, on a notre propre recette maison… Notre réponse, avait-il ajouté, sera asymétrique. " La Géorgie, qui cherchait désespérément à intégrer l'OTAN, était de toute évidence dans le collimateur. Début mai, la Russie déployait un millier de parachutistes en Abkhazie, en violation des accords de maintien de la paix, suivis de quatre cents hommes des Troupes ferroviaires envoyés pour réparer la voie ferrée stratégique menant de Soukhoumi à Otchamtchiré, à quelques kilomètres de la ligne de contrôle.

Le 15 juillet, alors que les provocations autour de l'Ossétie du Sud s'intensifiaient, la Région militaire russe du Caucase du Nord (SKVO) entamait un exercice militaire de grande envergure, " Kavkaz 2008 ", prétexte parfait pour accumuler dans la région troupes d'élite, blindés et avions, forces qui sont tranquillement restées sur place à la fin de l'exercice. Fin juillet, l'analyste militaire russe Pavel Felgenhauer publiait un article où il décrivait dans le détail ce qui allait effectivement se passer une semaine plus tard. Comment alors Saakachvili et son entourage de faucons auraient-ils pu penser un instant que les Russes les laisseraient faire ? " Les ministres géorgiens avaient coutume de comparer l'Ossétie du Sud à une dent de lait, explique l'ambassadeur Eric Fournier. Ça ne compte plus pour les Russes , ils disaient tous. " Dans les jours précédant le conflit, les officiels russes chargés du dossier ossète multipliaient les signaux en ce sens : " Les Ossètes sont devenus incontrôlables, ils ne nous écoutent plus, on en a marre ", déclaraient-ils publiquement. Kitsmarichvili, lui, se demande même si cette opération d'intoxication n'aurait pas été facilitée par une taupe dans l'entourage de Micha. Un piège habile et de grande envergure, bâti pour jouer sur le côté impulsif de Saakachvili : comme un torero qui agite son chiffon rouge, et qui compte sur l'agressivité du taureau pour qu'il charge droit, afin de lui planter son épée dans le collier, a recibiendo, jusqu'à la garde. Mais peut-être aussi l'impétuosité caucasienne suffisait-elle ? Ça et l'incompétence de tous les côtés. Sans doute les Géorgiens eux-mêmes ne savent-ils pas vraiment ce qui s'est passé.

TECHNIQUES DE POINTE

Ces versions concurrentes, aux enjeux politiques bien réels, sont soutenues par tout un appareil de communication, ce qu'on appelait autrefois de la propagande, plus ou moins sophistiqué. Côté russe, les méthodes restent assez primitives ; si leurs citoyens, grâce au contrôle absolu du pouvoir sur la presse, n'ont accès quasiment qu'à la version officielle des faits, celle-ci est peu convaincante pour les observateurs étrangers, pas plus que les accusations initiales de " génocide ". Côté géorgien, on emploie en revanche des techniques de pointe. Le gouvernement a ainsi embauché un cabinet de communication belge, Aspect Consulting, pour promouvoir sa version à l'intention du monde extérieur. Son fondateur, Patrick Worms, que les médias russes ont baptisé " le maître belge du tchiorny PR , la communication noire ", a mis en place un réseau d'équipes dans toutes les capitales européennes, et distille quotidiennement informations et " spin " visant à accréditer le récit de ses employeurs.

Un de ses projets majeurs, mené avec Guiga Bokeria, a ainsi été une chronologie officielle des événements, distribuée fin août aux journalistes et diplomates étrangers à Tbilissi. Mais celle-ci se contente d'affirmer qu'" environ 150 véhicules blindés et camions militaires de l'armée régulière russe pénètrent dans le tunnel de Roki et avancent sur Tskhinvali " dans la journée du 7 août, sans la moindre preuve. Patrick Worms a communiqué au Monde une version préparatoire du document où il commente le texte à l'intention de Bokeria ; à cet endroit, il demande en note : " Quand, EXACTEMENT ? Et comment le sait-on ? Et quand le sait-on ? Avant qu'ils entrent dans Roki, ou après qu'ils en sortent ? C'est le point crucial dont dépend tout ce que l'on dit et fait ! " De bonnes questions, qui restent sans réponse dans la version finale.

Cela étant dit, l'ouverture des Géorgiens, par rapport à la presse étrangère, est réelle ; et s'il y a manipulation de l'information, elle est aux antipodes des méthodes grossières des Russes. Pour s'en convaincre, il n'y a qu'à comparer deux " visites guidées " de la zone de conflit organisées par chacune des parties, une semaine après la défaite géorgienne. J'étais arrivé à Gori, une ville industrielle voisine de l'Ossétie du Sud, le lundi 18 août, après une demi-journée assez rocambolesque passée à tenter de contourner, avec d'autres journalistes, les checkpoints russes en interdisant l'accès.

Le soir, sur la grande place dominée par l'immense statue en bronze de Joseph Staline, devant le bâtiment de l'administration aux fenêtres fracassées par les détonations de la semaine précédente, j'avais retrouvé Kakha Lomaïa, le secrétaire du Conseil de sécurité géorgien, qui m'avait proposé au téléphone de m'emmener visiter des villages détruits au nord de Gori. J'avais déjà rencontré Lomaïa auparavant, en 2004, alors qu'il venait d'être nommé ministre de l'éducation ; nous avions eu une longue conversation sur l'intégration des minorités nationales en Géorgie, où Lomaïa – qui jusqu'à la révolution dirigeait la branche géorgienne de l'Open Society de George Soros – tenait un discours beaucoup plus modéré, constructif et ouvert que son président.

A 45 ans, c'est un des politiciens les plus âgés du pouvoir (Saakachvili n'a que 40 ans, et son ministre de la défense en a à peine 30) et un des plus appréciés par les étrangers en poste à Tbilissi pour son côté raisonnable et réfléchi. " Voici la réponse russe à la révolution des roses ! ", m'avait-il lancé à mon arrivée. Le lendemain, toutefois, l'affaire prend vite un tour moins discret que prévu : des dizaines de journalistes prennent Lomaïa d'assaut sur la place centrale, demandant de pouvoir le suivre ; Vyatcheslav Borisov, le général russe commandant la zone, se mêle à la foule avant de disparaître dans le bâtiment de l'administration avec Lomaïa ; enfin, avec quelques heures de retard, un long convoi se met en branle, une file d'ambulances et d'autobus jaunes chargés d'aide humanitaire, prétexte à notre visite, suivis d'une demi-douzaine de voitures pleines de journalistes.

Borisov a fourni à Lomaïa quatre parachutistes comme escorte ; la zone au nord de Gori pullule en effet d'irréguliers ossètes, que les Géorgiens tiennent pour responsables des exactions qu'ils vont nous montrer. Grâce aux paras, le convoi passe les checkpoints sans problème ; je voyage pour ma part dans le véhicule de Lomaïa, avec qui je discute entre les arrêts. Dans les villages, il laisse les journalistes entièrement libres de leur travail ; tandis qu'il parle aux résidents, entouré de ses propres gardes du corps, les journalistes se dispersent, visitant des maisons et interrogeant les villageois. Et ainsi pendant quelques heures on verra l'horreur réelle que cette guerre, si distante et somme toute mineure vue des terrasses de cafés de Tbilissi, a représentée pour les gens vivant près de la frontière ossète.

Depuis le 11 août, date de la déroute géorgienne, les miliciens ossètes sévissent en toute impunité dans ces villages vides de toute autorité, pillant et brûlant des maisons, assassinant des civils qui n'ont pas voulu fuir ; Lomaïa nous parle aussi de cas de viols, que nous ne parviendrons pas à confirmer, même s'ils semblent plausibles au vu de la violence et de la rage déployée. Dans les maisons, meubles, matelas, tiroirs sont retournés, éventrés, des photos de famille jonchent le sol, témoignant de la précipitation du départ ; dans les cours, où errent des poulets ou des vaches affamés, les arbres fruitiers croulent sous les fruits, que je croque avec un sentiment amer de la vaste pitié de toutes ces vies détruites, ruinées, pour rien ; parfois, on tombe sur une flaque de sang nauséabonde, et dans le jardin ou la cave, un cadavre rapidement recouvert de quelques pelletées de terre par un voisin ou un membre de sa famille.

Les morts sont tous des hommes, vieux ou non : Koba Tskashavili, abattu devant le portail de sa maison à Tkviavi, avait 37 ans ; un peu plus loin, son voisin Mikaël Melitauri, tué avec son frère Zakaria, en avait 71 ; leurs cadavres sont restés cinq jours dans le salon, arrosés de vinaigre par Gulo, la femme de Mikaël, trop faible à 70 ans pour les déplacer ou les enterrer ; ce sont les gardes du corps de Lomaïa qui s'en sont chargés, lors de son premier passage. En tout, nous compterons une dizaine de victimes à Tkviavi ; dans d'autres villages visités ce jour-là, des maisons ont été détruites par des bombardements russes, comme à Karbi où huit civils sont morts, ou bien entièrement brûlées par les Ossètes, avec un acharnement tel que les jardins, imbibés d'essence, ont flambé avec, laissant voir, au milieu de l'herbe et des arbres calcinés, des cages thoraciques de vaches ou des poulets carbonisés.

A L'ENTRÉE DU VILLAGE, UN MINIBUS, MITRAILLÉ, COUCHÉ SUR LE FLANC

Les destructions, toutefois, semblent sélectives, une maison sera brûlée, mais les trois suivantes sont intactes, ou seulement pillées ; d'après Lomaïa, et sur témoignage des villageois, les Ossètes, munis de listes précises, s'en seraient pris surtout aux notables, aux personnes importantes, instituteur, policier, fonctionnaire de la mairie. Si les survivants sont ravis de l'aide humanitaire et des cigarettes que distribuent les collègues de Lomaïa, tous ne l'accueillent pas avec joie, et nous assistons à des engueulades homériques, des hommes fous de rage qui hurlent à Lomaïa : " Micha nous a laissés tomber ! On veut un passeport russe, comme les Ossètes ! Les Russes, au moins, nous protégeront, pas comme vous. " Celui-ci répond impassiblement et patiemment, ne se départant jamais de son air de faux doux.

Tous les villages sur notre route sont en territoire géorgien proprement dit, dans la " zone de sécurité " prévue par l'accord négocié à Moscou par Nicolas Sarkozy, qui n'en est une, visiblement, que pour les Russes ; au-delà de la frontière, qui reste fermée, c'est un nettoyage ethnique en règle qui serait en cours. Edouard Kokoïty, le président autoproclamé ossète, l'a affirmé ouvertement : aucun Géorgien ne pourra revenir en " territoire ossète " ; et dans les villages ethniquement géorgiens, la population est systématiquement chassée, et les maisons, semble-t-il d'après les informations disponibles, rasées pour empêcher tout retour.

A Mereti, les journalistes interviewent des réfugiés de Ksuisi, un village au-delà de la ligne, qui affirment qu'il ne reste plus une maison debout chez eux. Lomaïa propose de nous y emmener voir ; mais ses gardes du corps ont peur des snipers ossètes, et les parachutistes russes déclarent que là-haut ils ne peuvent pas garantir notre sécurité ; Lomaïa, malgré les encouragements de plusieurs journalistes, renonce. A la place, il complète la boucle par le village de Tidzrnissi, sur la route de Tskhinvali, qui nous présente le même tableau que Tkviavi. A l'entrée du village, un minibus, mitraillé, est couché sur le flanc, entouré de débris et de papiers d'identité ; le cadavre d'un des passagers gît encore en contrebas, dans un verger ; photographes et cameramen jouent des coudes pour le photographier ou le filmer, images tout à fait inutiles, car ce cadavre est bien trop horrible pour être montré, entièrement noir, grouillant d'asticots, dégageant une puanteur que rien ne saurait rendre.

La visite de l'Ossétie du Sud organisée par les Russes, deux jours plus tard, est une tout autre affaire. Lomaïa n'intervenait pas, il répondait aux questions des journalistes, mais ne cherchait pas à vendre un récit précis : le spectacle parlait de lui-même, c'était assez. La visite russe, elle, est encadrée par un officier de presse complètement déchaîné, Aleksandr Matchevsky, un petit homme râblé et bronzé qui crie en permanence, et que les journalistes baptisent rapidement " le petit Goebbels ".

Dans un premier village géorgien déjà visité avec Lomaïa, il tient une conférence de presse impromptue où il n'hésite pas à déclarer devant les caméras que les maisons détruites que nous voyons l'ont été soit par des explosions de gaz ou des courts-circuits suite à leur abandon, soit par les forces spéciales géorgiennes cherchant à décrédibiliser la Russie. " Sacha, lui lance enfin un journaliste britannique exaspéré, en le regardant par-dessus ses petites lunettes sans baisser le calepin dans lequel il venait de tout noter consciencieusement, est-ce que vous croyez vraiment un seul mot de ce que vous nous racontez là ? – Vous pensez que je mens ?, hurle Sacha. – En fait, oui ", répond doucement le journaliste, provoquant une crise de rage qui ira jusqu'à une tentative de l'expulser du groupe.

Plus loin, à l'ouest de Tskhinvali, nous visiterons un village ossète très détruit, Khetagourovo : les Géorgiens ne nient pas l'avoir bombardé, mais affirment que les Ossètes y avaient stationné de l'artillerie lourde ; d'après les résidents auxquels nous parlons, il n'y avait là que des miliciens dans des voitures, qui ont décampé au premier coup de feu sans défendre le village. Mais les témoignages de ce genre, il faut le dire, sont peu fiables, les civils étaient cachés dans des caves et avaient très peur ; et les vitupérations constantes de Sacha – " Go, guys, go ! Go, go, go !!! Twenty minutes ! " – rendent difficile tout recoupement un peu sérieux.

Ce genre de problème est de toute façon constant ; à Tskhinvali, un jeune garçon d'une dizaine d'années m'affirmera que les Géorgiens décoraient leurs chars de têtes coupées : " Tu l'as vu ? je lui demande. – Non, c'est un copain qui me l'a dit. – Il l'a vu, lui ? – Non, mais on lui a dit. " Ce qui ne l'empêchera pas de croire ça dur comme fer, tout comme le villageois géorgien de Karaleti qui nous affirme que les Russes, les Ossètes et les Tchétchènes ont tué des centaines de ses voisins, sans pouvoir nous montrer un seul cadavre.

A Tskhinvali même, on nous amène tout d'abord voir un quartier massivement détruit, le prétendu " quartier juif " (qui n'a plus rien de juif, en fait, depuis les premières années bolcheviques. " Ils ont ressorti ce nom récemment, explique Patrick Worms à Tbilissi, ça fait toujours bien, devant l'opinion internationale, de montrer un quartier juif bombardé ").

"LA RUSSIE NE TRAHIT JAMAIS SES AMIS ! "

Le problème, d'après les journalistes qui connaissaient Tskhinvali avant la guerre, est que ce quartier avait déjà été bombardé en 1991, et très peu reconstruit ; et il est difficile, lors d'une visite si rapide, de distinguer les destructions anciennes des récentes, ou celles attribuables aux bombardements géorgiens du 7 et du 8 août de celles causées par les Russes lors de leur contre-offensive du 9 et du 10 ; les résidents ne sont d'aucun secours, car toute question un peu précise provoque des réactions exacerbées, hystériques, comme si elle mettait en doute la réalité du " génocide " qu'ils sont tous convaincus d'avoir subi : " Les Géorgiens nous auraient tous tués, tous. Grâce à Dieu la Russie nous a sauvés ", vitupère Fatima Tadtaeva, une actrice habitant dans ce quartier, avant de m'expliquer que son cousin Fedel Tadtaev a été tué avec sa femme et ses trois enfants par un blindé géorgien en tentant de fuir la ville en voiture. " Vous venez au meeting, j'espère ? ", dit-elle en nous quittant assez abruptement.

Ce " meeting ", une manifestation politique sur la place centrale, avec des discours du dirigeant ossète Kokoïty et d'autres membres de son gouvernement, est un des prétextes majeurs de notre visite. J'écoute les discours distraitement, Kokoïty conspue les Géorgiens – " Si avant le 7 août il existait une possibilité, aussi mince soit-elle, de négociations, aujourd'hui cette possibilité est définitivement close ! " –, et préfère me promener à travers la foule, des civils en bon ordre munis de drapeaux et de banderoles, des groupes de miliciens ossètes, beaucoup en uniformes géorgiens, du camouflage de désert venu d'Irak, incongru ici.

De l'autre côté de l'estrade, je tombe sur un groupe de journalistes russes, amenés de Vladikavkaz, la capitale de l'Ossétie du Nord ; plus gâtés que nous, ils ont droit à des autobus et, mieux encore, un repas chaud, de la kacha avec de la viande servie par une cuisine de campagne, sur laquelle je me rue promptement. Le meeting continue, Anatoly Barankevitch, un militaire de carrière russe " détaché " comme secrétaire du conseil de sécurité sud-ossète, tonitrue avec conviction que " la Russie ne trahit jamais ses amis ! ", Sacha court déjà dans tous les sens en criant pour réunir " ses " journalistes ; les " nouveaux ", ceux qui sont en ex-URSS pour la première fois, sont éberlués par le spectacle, voire offusqués ; pour les connaisseurs de la région, c'est plutôt drôle, on commente ensemble les détails en rigolant.

Le tour continue par la base des Forces de maintien de la paix, Mirotvortcheskie sily ou MS en russe, au sud-ouest de la ville, ravagée lors de l'offensive géorgienne. Debout devant un immeuble pilonné et calciné, contre lequel sont posées des couronnes de fleurs rouges avec des rubans, le colonel Igor Konatchenkov, qui dirige notre convoi, nous parle des pertes subies par les MS, quinze morts et presque 150 blessés, la plupart, laisse-t-il entendre, tués traîtreusement dans leur sommeil par un bombardement surprise. Pour lui, la préméditation géorgienne ne fait aucun doute : " Ça fait une demi-année que nous, les MS, on prévient que les Géorgiens se préparent à la guerre : ils faisaient venir des hommes, accumulaient armes et munitions. C'était évident qu'ils préparaient une offensive. "

Tandis que la plupart des journalistes photographient les ruines, ou se font pourchasser par un Sacha de plus en plus enragé, je me dirige vers le fond de la base, où des soldats réparent quelques blindés ou se reposent devant des bâtiments un peu moins détruits. Un groupe m'invite à partager l'apéritif, de la tchatcha (une eau-de-vie locale titrant dans les 60°) et de la kompot, du jus de fruits marinés coupé avec de l'eau, et me raconte en détail la bataille de la base. Ce sont des soldats professionnels, embauchés pour un an à 770 euros par mois ; en réalité, ils étaient tous en état d'alerte depuis le début de l'offensive géorgienne sur la ville, la nuit du 7, et leurs premières pertes ont eu lieu le 8 au matin, quand leurs adversaires ont commencé l'assaut de la base par des tirs d'artillerie. Une partie de la base est tombée, forçant une évacuation partielle à pied ; les ruines n'ont été reprises que lors de la grosse contre-offensive du 10.

Les Géorgiens ne nient pas avoir attaqué les MS : la base protégeait de l'artillerie ossète qui leur tirait dessus, affirment-ils, ils n'avaient d'autre choix que de riposter. Mais ils minimisent les bombardements sur la ville, affirmant, contre toute évidence, n'avoir visé que des cibles militaires ; de retour à Tbilissi, le soir, je découvre dans le hall du Marriott une grande photo aérienne de Tskhinvali, affichée par Patrick Worms, où sont indiquées seulement six zones frappées par l'artillerie géorgienne (avec force justifications dans chaque cas). Or sur la route, près de Tkviavi – Lomaïa, l'avant-veille, s'était bien gardé de nous signaler ceci –, Sacha nous avait montré une position d'artillerie géorgienne, d'où ils avaient tiré des fusées Grad ; ces roquettes de 122 mm, lancées en salves, sont notoirement imprécises, et leur utilisation contre une ville emplie de civils ne peut être qualifiée, en termes de droit, que de bombardement indiscriminé. Sur le site, les caisses vides des roquettes, aux marquages slovaques, s'entassent en grandes piles abandonnées, et j'en compte environ 540 ; Konatchenkov m'affirme qu'il y a cinq autres sites semblables, mais on ne nous les montrera pas. Les Géorgiens, bien sûr, affirment n'avoir utilisé les Grad que contre les blindés russes au niveau du village de Java, et s'être servis d'armes plus précises lors du bombardement de Tskhinvali, comme des canons autoportés slovaques Dana, de 152 mm : encore une information impossible à vérifier.

Le clou de ce Magical Mystery Tour est le concert de musique classique donné le soir, devant le bâtiment en ruines du Parlement local, par Valery Guerguiev et l'orchestre du Théâtre Marinsky de Saint-Pétersbourg. Cela faisait des années que les Géorgiens tentaient sans succès d'inviter Guerguiev, un Ossète du Nord grand ami de Poutine, à Tbilissi pour un concert de " réconciliation " ; à Tskhinvali, entouré d'enfants, il présentera son concert, retransmis en direct à la télévision russe, par un discours en russe et en anglais sur le " génocide " perpétré par des Géorgiens comparés aux terroristes du 11-Septembre, n'hésitant pas, alors que déjà le parquet ossète ne parlait plus que de 133 morts civils, à reprendre à son compte le chiffre initial de 2 000 victimes.

Juste avant de passer les détecteurs de métaux donnant accès à l'enceinte du concert, une envie d'uriner me prend et je m'éloigne, au milieu des combattants ossètes massés là, à la recherche de toilettes. Trois femmes, sur le perron d'un bâtiment, m'indiquent l'étage ; sans me rendre compte tout de suite qu'il s'agit là du ministère de l'intérieur, je monte sans que personne ne me demande quoi que ce soit ; un officier en uniforme s'enferme dans les cabinets juste devant moi, et, patientant, je regarde par la fenêtre : juste en dessous, dans une cour aménagée en grande cage, sont entassés une quarantaine ou une cinquantaine de civils, de toute évidence géorgiens, la plupart visiblement âgés.

Je prends rapidement quelques clichés avec mon portable, dont un qui laisse voir les drapeaux et les lumières du concert en arrière-plan : ces otages écouteront la musique avec nous. " Ici, il n'y a pas de bonnes conditions ", s'excuse l'officier en sortant ; il doit parler des chiottes. Le concert lui-même est un sublime exercice de pure propagande soviétique : une foule savamment composée de vieillards et d'enfants portant bougies ou portraits de leurs morts, de militaires agitant mollement des drapeaux neufs et de journalistes ; la retransmission en direct alternera les images de l'orchestre avec des plans de visages en larmes et des images des ruines de la ville.

Tout jusqu'au programme a été soigneusement calculé : pour commencer, le second mouvement de la 5e symphonie de Tchaïkovski, triste et mélancolique ; puis un morceau à tambours cadencés de la 7e symphonie de Chostakovitch, rédigé en 1943 durant le siège de Leningrad, martial, vigoureux, intraitable. Sacha, hélas, ne nous laissera pas écouter la fin : " Time to go ! Time to go ! "

Ce qui m'aura le plus surpris, durant ce séjour, aura été l'armée russe. Celle que j'avais connue en 1996 en Tchétchénie était surtout composée d'appelés, presque des gamins, affamés et terrorisés, et celle de 1999-2000, de soudards enivrés, brutaux, corrompus, les kontraktniki recrutés parmi la lie de la société russe, que leur hiérarchie laissait libres de se servir sur le dos de la bête, du moment que le sale boulot était fait. L'unique officier russe honnête et décent que j'avais rencontré à cette époque avait fini assassiné par ses propres hommes, dont il gênait les trafics. Les soldats russes déployés en Géorgie forment un contraste frappant : disciplinés, relativement polis, professionnels, sûrs d'eux-mêmes.

Dans un des villages visités avec Lomaïa, j'avais abordé le sous-officier commandant l'escorte russe, un homme de la fameuse 76e division aéroportée de Pskov, une unité d'élite, pour lui offrir une cigarette, qu'il refusa tranquillement. " Comment ça ? Un soldat qui ne fume pas, je n'ai jamais vu ça ", je rigole. Imperturbable, kalachnikov en travers des bras, il répond : " Maintenant, c'est à la mode de ne pas fumer, de faire du sport. Vous comprenez, avec le raspad, la chute de l'URSS, tout le monde s'est mis à boire et à fumer, à se laisser aller. Mais maintenant que la Russie se redresse, les gens se contrôlent mieux. " Les soldats ordinaires postés dans et autour de Gori montrent une assurance, une possession de soi comparable.

Le premier matin à Gori, avant le départ avec Lomaïa, je vais discuter avec ceux gardant le pont central de la ville, des gars de la 42e division basée à Chali, en Tchétchénie, pour leur poser la question qui tracasse tout le monde, ici, celle de leur départ promis par Medvedev. " On dit que les vôtres vont nous remplacer, me demande leur lieutenant en s'approchant rapidement, avant même que je puisse lui parler. Vous êtes au courant ? Vous savez quelque chose ? Vous savez si on part ? " Déçu par ma réponse négative, il se détourne et reprend son travail, nerveux et abrupt mais efficace, ordonnant à ses hommes de ranger leurs affaires, de prendre leurs positions, de déplacer un blindé. " On en a marre, on veut rentrer ", ajoute Oleg, un soldat natif de l'Altaï. Aucun de ces hommes ne se sent comme un occupant, et beaucoup accueillent avec scepticisme la version officielle de leurs chefs, surtout les soldats musulmans, dont beaucoup sont natifs du Caucase du Nord.

Le checkpoint à Igoeti est commandé par un jeune lieutenant ingouche, Musa ; lui est stationné à Khankala, près de Grozny, la capitale de la Tchétchénie, une base gigantesque dont les soldats ne sortent jamais, laissant le sale boulot aux hommes du président tchétchène Ramzan Kadyrov, avec qui ils entretiennent visiblement des relations tendues. J'interroge Musa sur le fait qu'ils viennent en Géorgie en soutien des Ossètes – en 1992, une brève mais violente guerre avait opposé Ingouches et Ossètes du Nord, soutenus par Moscou, et les cicatrices de ce conflit restent vives en Ingouchie – et il finit par se confier un peu : " Quand j'ai reçu l'ordre de partir, j'ai appelé des copains pour leur dire : Je vais à la guerre. Et ils m'ont demandé si j'allais défendre les Ossètes ou les Géorgiens. Les Ossètes , j'ai dit. Ils m'ont dit : T'es qu'un dourak, un connard. J'ai dit : C'est pas ma faute, les ordres sont les ordres , ils ont dit : C'est pareil, t'es un connard, tu sais bien ce qu'ils nous ont fait, t'as pas à les défendre. "

Même les forces spéciales tchétchènes du renseignement militaire, pourtant accusées de nombreuses exactions en Tchétchénie, cherchent ici à se présenter de manière correcte. Un soir, près de la statue de Staline à Gori, je vois six militaires, la plupart barbus, dans des uniformes dépareillés mais bien armés, sortir d'un minivan pour apostropher des locaux : " On est basés à la pisciculture, là-bas à la sortie de la ville, et les poissons sont en train de mourir. Vous avez pas un spécialiste qui peut venir ? Il faut les nourrir, ils meurent, ça fait trois jours qu'on les nourrit mais on n'a plus rien, venez, d'accord ? Zhalko za ribu, c'est dommage pour le poisson, c'est du beau poisson, il faut les nourrir. " Et quand un des Géorgiens répond : " D'accord, on viendra demain, mais on vous trouve comment ? – Demandez le bataillon Zapad, tout le monde nous connaît. "

GUERRE DES NERFS

Leur commandant, le général Vyatcheslav Nikolaevitch Borisov, est quant à lui un officier de la vieille école. Gras, rougeaud, débraillé, le visage congestionné par l'alcool, le verbe gras et brutal, c'est en fait un officier extrêmement haut gradé, le numéro 2 des Forces aéroportées russes (VDV), détaché en Géorgie avec ses paras spécialement pour cette opération. La coordination entre Borisov et le général Marat Koulakhmetov, qui commande, lui, les MS stationnées en Ossétie du Sud, est difficile à démêler ; il semblerait qu'ils opèrent en parallèle, et rendent tous deux compte au général Sergueï Makarov, chef d'état-major du SKVO et apparemment un des plus hauts responsables opérationnels de l'invasion de la Géorgie. Borisov, qui cache bien une roublardise profonde, joue habilement sur ces confusions dans les négociations avec les Géorgiens sur un éventuel retrait de Gori. " Il n'arrête pas de me dire : Je ne prends pas les décisions, j'ai beaucoup de supérieurs. Je suis prêt à bouger, mais je n'ai pas d'ordres , m'explique un matin Kakha Lomaïa. C'est un jeu. Il y a de la confusion, mais ils utilisent cette confusion pour faire traîner les choses. "

En cette deuxième semaine du conflit, c'est en effet la guerre des nerfs. Depuis l'accord négocié par Nicolas Sarkozy, les forces russes sont censées se retirer " sur leurs positions antérieures ", tout au moins quitter le territoire proprement géorgien. Or les checkpoints russes continuent à fermer la trassa, l'autoroute Tbilissi-Gori-Poti qui relie les deux extrémités du pays, à étouffer le trafic local et le commerce et à bloquer journalistes, humanitaires et même hauts diplomates occidentaux ; le week-end précédent, les russes ont de plus dynamité un pont de la voie ferrée principale du pays, coupant ainsi tout commerce ferroviaire non seulement avec Tbilissi mais aussi avec l'Arménie et l'Azerbaïdjan.

Ils contrôlent enfin toute la zone des villages au nord de Gori que nous avons visités le mardi 19, et visiblement ne font rien pour empêcher les exactions des miliciens ossètes, tout en interdisant aux Géorgiens de protéger les civils menacés. Ils pillent aussi systématiquement les installations qu'ils occupent, jusqu'aux toilettes et aux éviers : " Pour Borisov, le pillage, c'est la loi de la guerre ", constate Lomaïa. Il redoute les effets économiques du blocus russe ; non seulement le pays est coupé en deux, mais les Russes contrôlent aussi Poti, seul port majeur du pays par lequel passe tout son commerce international ainsi qu'une partie des exportations de pétrole de Bakou.

L'Arménie, elle, dont quasiment toutes les importations transitent par la Géorgie, est au bord de l'asphyxie ; un geste de bonne volonté exceptionnel des Turcs, qui ont ouvert la frontière turco-arménienne, n'aide qu'en partie la situation, et tous les soirs Lomaïa briefe au téléphone son homologue arménien, Arthur Baghdassarian : " Oui, monsieur Baghdassarian, bonsoir… Non, rien n'a changé, ils ne bougent pas… oui, nous sommes très inquiets aussi. Le pont ? On y travaille. Ils nous étouffent aussi, le port de Poti est plein, plus rien ne bouge. Oui, oui, je vous tiens au courant. Bonsoir, monsieur Baghdassarian. A demain. "

La situation est extrêmement fluide. Le mercredi 20, Lomaïa tente de retourner visiter les villages au nord de Gori, avec un nouveau convoi d'aide et quelques journalistes ; au premier checkpoint, l'officier en faction, qui la veille avait obéi sans broncher aux paras de Borisov, refuse catégoriquement de nous laisser passer. " Je ne dépends pas de Borisov, affirme-t-il à Lomaïa. Sa zone se termine là-bas (il indique la direction de Gori). Moi, je dépends de Koulakhmetov qui contrôle toute cette zone, maintenant. Et la question à votre sujet n'est pas réglée. " Interrogé au téléphone dans la journée, Borisov confirme à Lomaïa qu'il ne commande plus. " C'est un très mauvais signe, commente Lomaïa, abattu. Je suis très déprimé. Hier, j'étais optimiste, mais aujourd'hui je suis déprimé. "

Le soir, vers 17 heures, tous les checkpoints russes en ville plient bagage et disparaissent, très rapidement, sans prévenir. A l'administration, les officiels géorgiens confèrent, nerveux. Lomaïa a peur que des pillards ossètes profitent d'un vide d'autorité pour investir Gori. " Et votre police ? je lui demande. – Je ne sais pas quoi faire. Depuis hier, à Moscou, les Russes n'arrêtent pas de répéter qu'on va se livrer à des provocations lors de leur retrait. J'ai peur que ce soit un piège. " Il lui est difficile de parler ouvertement avec Tbilissi : les communications ne sont pas sécurisées, les Russes écoutent tout. " Et vous, Jonathan ? m'interpelle-t-il tout à coup sur les marches de l'administration. Que me conseillez-vous de faire ? " J'hésite : " Je ne sais pas… Si vraiment vous craignez pour la sécurité de la ville, ça serait bien de faire venir votre police. Vous ne pouvez pas appeler Borisov et lui demander s'il est d'accord ? " Il écoute sans rien dire, puis disparaît dans le bâtiment.

Devant, entre les marches et le dos de la statue de Staline, traînent une douzaine d'hommes désœuvrés, dont Vladimir Vardzelachvili, le jeune gouverneur de la région de Gori, un ancien footballeur très élégant dans une chemise de soie rose à boutons de manchettes dorés. Vers 19 h 30, un homme arrive en voiture et lui apporte un gros appareil photo. Lado, comme tout le monde l'appelle, me montre l'écran de l'appareil : " Regarde. " C'est une photo de la nouvelle base militaire à l'ouest de la ville, occupée intacte par les forces de Borisov lors de la prise de Gori, et depuis pillée de manière systématique par les occupants. " Regarde. " Il zoome sur la photo, sur la porte d'un des bâtiments vert pistache de la base. " Là. " Au milieu de la porte vitrée, on aperçoit effectivement une tache blanche, floue, sur les autres portes aussi. " Ils ont miné la base. Ils partent, et ils vont tout faire sauter. "

Depuis des jours, Lomaïa négocie avec Borisov pour qu'il épargne la base, faisant valoir qu'ils auront besoin des baraquements pour reloger des réfugiés ; mais Moscou a juré de détruire l'infrastructure militaire géorgienne, et Borisov est peu rassurant. Lomaïa part sur la trassa inspecter les checkpoints, et je l'accompagne : tous les postes ont disparu, on croise un grand convoi d'une soixantaine de camions et de blindés russes, chargés de meubles pillés, garés sur le bord de la route. De retour à Gori, la nuit tombe, il y a beaucoup de vent et le temps est lourd ; Lado, le gouverneur, est assis sur les marches, entouré d'hommes qui fument et discutent.

Un peu plus tard, il rejoint Lomaïa et d'autres officiels pour une réunion dans son bureau, meublé de canapés en cuir noir Ikea flambant neufs et d'une télévision à écran plat, et décoré avec une grande carte de la région, de nombreuses icônes et des fausses armes exotiques, un sabre de samouraï, un pistolet xixe, une massue médiévale. La réunion traîne sur les questions d'approvisionnement de la ville, de rétablissement des lignes de bus avec les villages voisins si effectivement le retrait se confirme.

Vers 21 h 30, on entend un grondement sur la place et tout le monde, officiels, journalistes, gardes du corps, se rue aux fenêtres : une colonne de BMP, des blindés légers russes, passe devant le bâtiment, puis d'autres encore. Lomaïa, sombre, tendu, envoie des hommes se renseigner : les checkpoints ont tous été remis en place, ce sont de nouveaux soldats, avec un nouveau commandant. Il secoue la tête : " Ils jouent au chat et à la souris avec nous. " Un peu plus tard, on se retrouve sur les marches. Vardzelachvili nous raconte que, dans l'après-midi, Borisov l'a appelé : " Pourquoi vous n'amenez pas votre police ? , il m'a demandé. Gdye vacha politsia ? Amenez votre police. " Lomaïa, avec un demi-sourire, me prend à partie : " Vous voyez, Jonathan, vous m'avez mal conseillé. Maintenant je suis sûr que c'était une provocation. Si nous avions amené notre police ils les auraient tous arrêtés. " Comme il faut bien manger, Vardzelachvili amène les quelques journalistes restés en ville chez lui, dans un appartement entièrement lambrissé, très kitsch, qu'il loue depuis qu'il a été catapulté gouverneur ici ; le repas est frustre, saucisses, kacha, patates, tomates, pain, mais à la fin il sort une bouteille de cognac français : " J'en ai une collection de deux cents différentes ", se vante-t-il tandis qu'on boit en fumant. Il parle de Staline, que vénèrent encore beaucoup d'habitants de la ville : " Je ne comprends pas cette obsession qu'ils ont. Si ça ne tenait qu'à moi, je raserais la statue. Je déteste Staline. C'est à cause de lui qu'on est dans cette merde, c'est lui qui a fait ça, l'Abkhazie, l'Ossétie… En 1952 il a donné Sotchi à la Russie, etc. "

Le thème de Staline reviendra de manière incongrue vers minuit. Nous venions d'accompagner Lomaïa et ses gardes du corps pour une " patrouille " de la ville désertée ; de retour sur la place, tandis que Lomaïa continue ses rondes, on attend avec Vardzelachvili qu'un de ses collègues nous fasse ouvrir un hôtel pour la nuit. Tandis qu'on patiente, sous une pluie légère, deux Russes ivres déboulent dans une jeep. " On a perdu notre chemin, braillent-ils. Vous pouvez nous indiquer la route de Tskhinvali ? "

Une conversation étrange se noue entre eux et Vardzelachvili. " Qu'est-ce que vous faites ici à cette heure ? demande un des Russes, un brin agressif. – On garde la ville, répond doucement Lado. – De quoi ? Elle est intacte, regardez. Voilà votre Staline, il est debout. – Celui-là est impossible à détruire. – C'est lui qui a sauvé votre ville. Vous devriez le remercier. " Il se met de plus en plus en colère : " Vous avez vu Tskhinvali ? 1 500 femmes mortes ! " Lado ne réagit pas, il envoie un de ses hommes guider les Russes. Le lendemain, on se réveille dans l'hôtel décrépit au bruit d'une pluie fine.

À GORI, IL VAUT MIEUX NE PAS LAISSER PASSER UNE OPPORTUNITÉ DE GRIGNOTER QUELQUE CHOSE

L'air est frais, on entend un grattement étrange : dans la rue, un employé municipal nettoie consciencieusement le bord des plates-bandes, poussant une bassine avec sa pelle. Lomaïa, qui doit rencontrer des officiels sud-ossètes pour discuter des otages civils, a accepté de m'emmener avec lui. La veille, suite à un échange de prisonniers militaires effectué sous l'égide d'Eric Fournier, l'ambassadeur français, les Géorgiens ont rendu aux Russes deux cadavres de soldats, dont un pilote abattu ; aujourd'hui, ils espèrent que les Ossètes amèneront des civils. La réunion est censée avoir lieu dans un restaurant situé sur une hauteur en dehors de la ville ; tandis que Lomaïa, encadré par ses quatre gardes du corps, passe des coups de téléphone, je vais mendier une pomme et du pain à la cuisine : à Gori, ces jours-ci, il vaut mieux ne pas laisser passer une opportunité de grignoter quelque chose. Mais la réunion est reportée à plus tard et on rentre en ville. Elle aura enfin lieu en début d'après-midi, à l'hôpital militaire.

Borisov arrive dans la cour avec quelques soldats d'escorte, un autre général des Troupes aéroportées et un certain Sanakoev, qui se présente comme le " conseiller pour les droits de l'homme " du président Kokoïty. Sanakoev est venu avec deux autocars jaunes remplis de civils géorgiens, des femmes, des hommes âgés et des enfants. Tout le monde se serre la main avant de monter vers une salle de réunion. La délégation géorgienne est composée de Lomaïa, d'un vice-ministre de la défense, et de Guivi Targamadze, chef de la commission parlementaire pour la sécurité et la défense, un proche de Saakachvili. Assis derrière le dos large de Targamadze, je suis le seul non-officiel dans la pièce, et aussi la seule personne qui n'est pas présentée ; durant toute la réunion, le second général ne cessera de me regarder de travers, me prenant sans doute pour un conseiller américain. Le ton est poli, formel, les interlocuteurs se donnent du David Gueorguevitch, du Vyatcheslav Nikolaevitch ; Kakha, je l'apprends ainsi, est un Aleksandr Borisovitch.

Borisov, assis au milieu, dirige la réunion ; il intervient peu, mais toujours de manière brève et décisive, assez adroitement chaque fois que les négociations menacent de s'enliser. Sanakoev, avant de libérer le reste des otages civils, tels ceux que j'avais aperçus en cage à Tskhinvali, demande que les Géorgiens relâchent non seulement des miliciens capturés lors des combats, comme ils sont prêts à le faire, mais aussi une vingtaine de criminels ossètes emprisonnés en Géorgie depuis des années. Targamadze grogne, ça discute, Sanakoev, gêné, explique : " Je ne veux pas politiser la situation… mais comprenez, si je rentre les mains vides, ça sera difficile de continuer ce processus. – Seul le président peut décider ceci ", lui oppose Targamadze ; ces criminels ont été jugés et condamnés, ils ne peuvent pas être relâchés comme ça. Enfin, Borisov tranche : " Ladno. On ne va pas pinailler pour quelques voleurs de voitures. Faites une liste A et une liste B, rendez-leur les voleurs et les junkies, et gardez les autres. Comme ça tout le monde sera content. "

Puis la discussion passe à la question du retrait russe : Borisov confirme qu'ils vont se retirer de Gori, et dessine rapidement pour Lomaïa une carte approximative du futur déploiement dit " de sécurité " : une ligne extérieure de huit postes, en arc de cercle, à 10-15 km de la frontière ossète. (Au moment où j'écris, ces postes sont toujours en place, y compris celui situé en bordure de la trassa ; si Medvedev tient sa parole donnée à Sarkozy, ils devront être définitivement retirés d'ici au 10 octobre.) Lomaïa demande alors à Borisov d'expliquer les événements de la veille, ce retrait inexpliqué de quelques heures, puis le retour des postes. Le général glousse, un ricanement gras et bref : " Akh, c'était rien. Le général qui m'a remplacé, celui de la 42e division, c'est un jeune, il comprend rien. On lui a dit d'enlever un blokpost pour laisser passer un convoi et il s'est planté, il les a tous retirés. Makarov était furax, il la lui a plantée là (il fait un geste obscène), et voilà, on les a remis. C'est tout. " Vrai ? Tout de suite après la réunion, il expliquera à un journaliste de Gori que c'étaient les Géorgiens qui lui avaient demandé de remettre les postes en place : " Ils m'ont dit qu'ils ne pouvaient pas s'organiser pour mettre en place la sécurité. "

Le lendemain, vendredi 22, date du retrait promis par Medvedev, le jeu continue. Aux checkpoints sur la trassa, les journalistes bavardent avec les soldats et attendent. Personne ne peut passer, mais je croise Vardzelachvili qui rentre à Gori et il me prend avec lui. On passera l'après-midi à tourner en rond, dans l'hésitation et l'indécision. Lomaïa est à Tbilissi ; à l'hôpital, le vice-ministre de la veille procède à un autre échange avec Sanakoev, encore un car de civils contre cinq miliciens ossètes, dont un, qui a visiblement passé un sale moment dans les prisons géorgiennes, doit être hospitalisé dès qu'il est relâché ; un autre est accueilli par sa femme, qui lui caresse longuement la main tandis qu'il regarde dans le vide ; impossible de leur poser des questions, un accompagnateur repousse les journalistes.

Avec une collègue, on tente de convaincre Sanakoev de nous amener avec lui à Tskhinvali : " Vous vous plaignez toujours que les médias occidentaux ne sont pas impartiaux, mais vous nous refusez l'accès ! Comment voulez-vous qu'on puisse écrire objectivement si on n'a accès qu'à un seul côté ? – C'est vrai, c'est vrai, mais je dois demander, je ne peux pas décider, appelez-moi. " Finalement, c'est assis dans le coffre d'une voiture pleine de photojournalistes américains, sillonnant la trassa, que j'assisterai au départ des dernières colonnes russes et à l'arrivée dans Gori des premiers pick-up de police, qui font un grand tour triomphal des rues vides avant de se disperser à travers la ville.

Les positions russes sont abandonnées. Lomaïa arrive à la tombée de la nuit et donne immédiatement une conférence de presse improvisée : le dernier checkpoint se repliera dans une heure, puis la police prendra le plein contrôle de la ville. Une énorme explosion résonne au loin, du côté de la nouvelle base, et je file voir avec Lomaïa : les Russes, après avoir évacué la base, ont fait sauter un dépôt de munitions. Tandis qu'on le regarde brûler dans le noir, une deuxième détonation colossale nous prend par surprise ; ses gardes du corps se ruent sur Lomaïa, qui, furieux, les secoue et les frappe pour les repousser. On observe encore les incendies, des détonations secondaires continuent à crépiter, un cameraman filme. Plus tard, je me retrouve à l'hôpital militaire avec Lomaïa, qui doit me ramener avec ma collègue à Tbilissi.

On discute politique, il me demande mon avis sur les chances de la Géorgie d'accéder à l'OTAN, après tous ces événements, et je lui relaie l'opinion d'un diplomate européen : " Ce qu'ils se demandent, à l'OTAN, c'est comment on peut faire confiance à un pays qui déclenche une guerre sans prévenir ses alliés. Les chancelleries se méfient de vous. Et puis aussi, je peux vous le dire, beaucoup de gens, en Occident, pensent que votre président est fou, qu'on ne peut pas lui faire confiance. " Alors qu'il écoutait distraitement, il sursaute : " Fou ? Qui est fou ? – Eh bien… il y a des gens qui disent que Micha est fou. – Micha ? Le président ? Fou ? " Piqué au vif, visiblement choqué, il me quitte brusquement et disparaît dans l'hôpital. Une demi-heure plus tard, il ressort et presque sans un mot nous embarque dans son 4 ¥ 4.

Sur la trassa, les phares du véhicule trouent le noir, Lomaïa passe son coup de fil du soir à Baghdassarian, appelle des Géorgiens, puis un long silence s'installe. Tout à coup, il se retourne vers moi : " Vous savez, Jonathan, commence-t-il doucement, je pense depuis tout à l'heure à ce que vous avez dit. Je comprends bien que Micha puisse inquiéter les gens. Objectivement, je peux dire, il n'est pas… une personne tout à fait équilibrée (il fait un geste de balance, des deux mains ; ma collègue et moi écoutons, muets). Il est… imprévisible, très émotionnel. Et ce ne sont pas les qualités que personnellement j'apprécie le plus chez lui. Mais… vous devez comprendre, parfois il faut quelqu'un qui puisse… juste faire, faire des choses que personne d'autre ne ferait. Ou faire les mêmes choses mais d'une façon nouvelle. Et ça Micha, il l'a fait. Tout le monde pense qu'on est fou de nous être opposés à ce grand, puissant pays, la Russie. Que ce petit pays n'a pas le droit de se confronter à un pays si vaste et si dangereux. Et nous sommes à un tel moment, où toute la situation internationale est en train de changer. Cette situation où l'Amérique était la seule puissance unipolaire change, pour beaucoup de raisons, les erreurs de l'Amérique, le pétrole et le gaz, tout ça, et maintenant la Russie et les autres pays sentent que c'est leur moment de redéfinir la situation, l'environnement international. Et nous… on a perdu tant de vies, on a sacrifié tant de vies, peut-être pour que le reste du monde se rende compte de cela, de ce qu'est la Russie, pour qu'il commence enfin à réagir à cette nouvelle situation de la bonne manière. "

Sa voix prend un ton de plus en plus ému, fervent ; même si je n'accepte pas sa façon de présenter les choses, son récit, je reconnais qu'il vient du fond du cœur, que lui y croit vraiment, que ce n'est pas du " spin " mais sa vérité à lui, celle dans laquelle il vit. " La Géorgie s'est sacrifiée pour que la communauté internationale se rende enfin compte de ce qu'elle a en face d'elle et puisse y réagir. Elle s'est sacrifiée pour ouvrir les yeux du reste du monde. "

"UN ATAVISME DE L'ÉPOQUE STALINIENNE"

Je pourrais m'arrêter là, mais un peu de perspective ne fait jamais de mal, et c'est pourquoi je voudrais aussi citer la sortie haineuse d'un milicien ossète, coiffé d'un béret au portrait du Che, le lendemain au checkpoint à l'entrée d'Akhalgori, petite ville géorgienne dont les Ossètes venaient de prendre le contrôle. Me regardant boire une bière locale, il me demande : " Elle est bonne ? – Normale. – Non, elle n'est pas bonne. Et tu sais pourquoi ? Parce qu'elle est géorgienne. Uniquement pour ça. " A Soukhoumi, le mardi suivant, l'annonce de la reconnaissance de l'indépendance abkhaze par la Russie provoque une colossale explosion de joie : " Dès que Medvedev a ouvert la bouche, toute la jeunesse de la ville est descendue dans la rue, klaxonner, chanter, tirer en l'air, roulant dans tous les sens avec des drapeaux ", me raconte Manana Gourgoulia, la patronne de l'agence de presse abkhaze Apsnypress à mon arrivée le mercredi.

Et ça continuait encore : la nuit, après un grand feu d'artifice offert par Moscou, les jeunes s'étaient de nouveau réunis sur la grande place devant le Palais des soviets brûlé et abandonné en 1993, pour jouer des lesghinkas depuis des voitures aux coffres ouverts et danser, de folles danses caucasiennes, endiablées, graves et belles ; les danseurs se déchaussent, les garçons comme les filles virevoltent, se coupent les uns les autres, rivalisent de beauté, de grâce et de joie. Vu d'ici, les prétentions géorgiennes sur la région ressemblent bien à " un atavisme de l'époque stalinienne ", comme ironisera Sergueï Chamba, le ministre des affaires étrangères abkhaze.

Les Abkhazes, qui à la différence des Ossètes ont un vrai gouvernement, un vrai sentiment national aussi, ne sont pas dupes des ambitions russes : " Bien sûr, il y a un risque de colonisation, reconnaît Chamba. Mais si notre seul choix est entre la Géorgie et la Russie, alors on choisit la Russie. " La Russie, elle, n'entend laisser de choix à personne : " Le monde peut faire une croix sur l'intégrité territoriale de la Géorgie ", martèle leur ministre des affaires étrangères, Lavrov. " Vous pensez qu'on aurait dû essuyer la morve sanglante et baisser la tête ? ", ajoute de sa manière inimitable Poutine. " Saakachvili est un cadavre politique ", conclut Medvedev, donnant clairement à entendre que les choses n'en resteront pas là. Mais c'est à Régis Genté, un journaliste français habitant Tbilissi de longue date, que je préfère laisser le dernier mot : " Il faudrait que les Géorgiens oublient leur obsession pour les républiques séparatistes, pour dix ou quinze ans au moins. Qu'ils se concentrent sur le développement de leur pays, sur l'économie, sur les institutions, sur leur démocratie. Le temps s'écoule, et ils vont passer à côté de tout ce qu'ils veulent vraiment, à force. "